24 глава. Похороны. Окончание

День похорон выдался солнечным, ясным.
Заснеженный школьный парк сверкал под яркими лучами, ослепляя своей безукоризненной белизной. Солнечные блики играли в чехарду на моем темном письменном столе, заваленном всевозможными бумажками.
Уже второй день я искала. Искала хотя бы намек на информацию о том злополучном расследовании, что проводил мой отец. Я переворошила все документы, которые достались мне от родителей и Маргарет. Я снова и снова перечитывала дневник Рене. Безрезультатно. Ничего нового. Ни одной зацепки.
Однако я продолжала вести поиски. Потому что не могла бездействовать. Мне было необходимо чем-то занять себя. В противном случае я рисковала окончательно свихнуться, наблюдая за мучениями Калленов и моих подруг. По мере приближения дня похорон, с каждой уходящей минутой, Каллены становились все более… никакими.
Они словно бы переставали существовать, таяли, растворялись в своем горе прямо у меня на глазах.
Эдвард больше не пытался отделаться от меня, отгородиться. Но и с собой поделать ничего не мог. Ему было нечеловечески плохо. Как и его братьям. Элис и Розали взяли на себя обязанность ухаживать за ними. За тремя убитыми и раздавленными трагедией парнями.
Я же ушла с головой в собственное расследование. К сожалению, пока что мне не удалось найти ничего стоящего. В интернете фигурировали отмеченные в дневнике имена. Но лишь в связи с их исчезновением.
«Пропали без вести»…
Никакой подробной информации. Даже дат рождения узнать не удалось. Складывалось впечатление, будто кто-то, натворивший бед в нашей школе, впоследствии тщательно убрал за собой все следы.
Какими же влиянием и деньгами нужно обладать, чтобы безнаказанно творить подобные вещи с детьми? Я боялась даже представить себе.
После того памятного разговора с Эдвардом я ночевала у себя в комнате. И, признаться честно, давалось мне это нелегко. Не потому, что меня тянуло к Каллену. Слава Богу, это не было основной причиной. Просто мне было страшно оставаться одной даже на минуту. Похоже, моя паранойя усилилась. Я не могла отделаться от чувства, что за мной кто-то следит: из каждого темного угла, из-под низкой кровати, из ванной комнаты. Все это слишком походило на детские страхи перед выдуманным букой. Однако я не могла избавиться от навязчивого ощущения, как ни старалась. Поэтому со мной каждую ночь оставались девчонки.
Вот и сегодня с самого утра они были рядом. Отлучались лишь на полчаса, чтобы проведать парней.
- Пора собираться, - Элис присела на край стола, за которым я проводила свои изыскательные работы. В данный момент я вновь изучала пресловутые числа «21» и «22», не дававшие мне покоя с того самого момента, как я их впервые увидела.
- Не хочу, - отозвалась я, откидываясь на спинку стула и потирая уставшие глаза. – Если бы можно было не ехать…
- Но не ехать нельзя, - оборвала меня сидевшая в одном из кресел Роуз, и бездумно перелистывающая какой-то глянцевый журнал. – Подумай о Калленах.
- И о себе, - вздохнула Элис. – Неизвестно, что будет с тобой, если миссис Китон не захочет брать тебя под опеку.
- Меня поместят в приют, - безразлично откликнулась я.
В последнее время я часто размышляла на данную тему. И чем больше я об этом думала, тем страшнее мне становилось. Но я усиленно делала вид, что со мной все в порядке. Моя неопределенная судьба значила куда меньше, чем переживания из-за смерти Карлайла.
- Не говори так, словно бы это нормально, - вспыхнула Роуз, отбросив журнал в сторону. Она каждый раз начинала злиться, когда речь заходила о моем возможном отъезде из «Регби». – Мы никуда тебя не отпустим.
- Придумаем что-нибудь, - поддержала подругу Брэндон.
Я не стала возражать. Зачем? Я точно знала, что они ничего не смогут поделать, если все-таки будет вынесено решение передать меня на попечительство государства.
- Надень это, - Элис махнула рукой в сторону разложенного на кровати черного брючного костюма.
- Ладно, - отстраненно кивнула я. Какая, по сути, разница, во что я буду одета? Карлайл вряд ли сумеет оценить выбор моей подруги. Он уже где-то далеко. Как я надеялась, рядом с моими родителями и Дэни...

Миссис Китон оказалась сухопарой высокой женщиной лет сорока пяти. В ней не было и сотой доли той привлекательности, что так восхищала людей в Карлайле. Если бы нас не представили друг другу, я бы и не подумала, что она приходилась родственницей тому неестественно красивому мужчине, которого мы все знали и любили. Она тоже была пепельной блондинкой, но на этом сходство с моим покойным опекуном и заканчивалось. Вытянутое, слишком узкое лицо; бесцветные брови и ресницы; тонюсенькие, бледные губы. Ни грамма косметики, способной скрыть неровную жирную кожу. Она отнюдь не была красива в общепринятом смысле этого слова. Только широко расставленные, чуть раскосые глаза были по-кошачьи привлекательными и добрыми.
Она была молчалива, удивительно спокойна и уверенна. Мне понравилась ее манера держаться доброжелательно, но одновременно достаточно отстраненно для того, чтобы не показаться невежливой в такой момент: не полезла с объятьями к Калленам, не стала рассматривать меня как потенциальную обузу.
Эта женщина, несомненно, старалась не усложнять нашу и без того нелегкую жизнь. Даже соболезнования она умудрилась выразить с минимальным ущербом для наших чувств: короткое, но мягкое «Мне очень жаль», обращенное и ко мне в том числе, обнаружило все то, что нам следовало знать об ее отношении к трагедии.
Каллены были одеты в почти неотличимые друг от друга черные костюмы. Дорогие, почти вычурные. Возможно, при других обстоятельствах я бы восхитилась тем, как хорошо они смотрелись на парнях. Но сейчас…
Эдвард выглядел совершенно растерянным. Он то и дело поправлял черный галстук, словно тот мешал ему дышать. Эммет засунул руки в карманы, ссутулив широкие плечи. Джаспер теребил воротник застегнутой на все пуговицы рубашки. Очевидно, ему, так же как и брату, не хватало воздуха.
Лица посеревшие, изломанные пробегающими по ним тенями, словно бы передо мной стояли не живые люди, а их плохо пропечатанные на дешевом принтере фотографии.
Выехали мы в полдень.
Перед главными воротами школы нас поджидал шикарный лимузин, безобразной черной кляксой выделявшийся на белом снегу.
Весь путь был проделан в молчании. Почему-то мне в голову лезли несуразные мысли о птицах. Я гадала, будут ли на кладбище черные вороны, которые всегда так уместно смотрелись на сценах похорон в фильмах? Скорее всего, таким глупым образом измаявшийся рассудок пытался отвлечь меня от боли, вновь овладевшей сознанием.
Воронов не было.
Был закрытый дорогой гроб, лишающий нас последней возможности увидеть родное лицо.
Была траурная лента похоронной процессии, сплетенная из живых людей.
Были цветы. Красные. Так много красных цветов, что мне было нестерпимо больно смотреть на них.
Было яркое солнце, так не сочетавшееся с черными одеяниями присутствующих.
Были слова священника, которых я не слышала.
Были чьи-то тихие, будто бы хорошо отрепетированные слезы.
Был шепот, порою заглушаемый мягким хрустом снега под ногами.
«Такой молодой»… «Бедные дети»… «Он был хорошим человеком»…
Я не успевала за словами. Я не успевала за сочувствующими взглядами.
Все вокруг менялось, шевелилось, разговаривало.
А я не отходила ни на шаг от испуганных и потерянных, как и я сама, Калленов. Понимая, что смогу удержаться на ногах только рядом с ними.
И, когда нужно было бросить горсть влажной, мерзлой земли в могильную яму, в которую бережно опустили гроб, я так и не смогла сдвинуться с места. Потому что и Каллены не нашли в себе силы подойти к месту упокоения их отца.
Так мы и стояли все вместе, безучастно наблюдая за тем, как другие отдают последнюю дань Карлайлу.
А потом был мерный стук лопат о замерзшую землю – какие-то незнакомые люди, деловитыми, отточенными движениями, закапывали могилу. Они просто выполняли свою работу, не задумываясь о том, что с каждым ударом инструмента, с каждой новой порцией заледеневшей глины, упавшей с глухим звуком на крышку гроба, увеличивается расстояние между отцом и сыновьями, между мертвыми и живыми.
На поминки мы не поехали. Почему? Не знаю. Наверно, не было желания выслушивать новый поток фальшивых утешений, соболезнований. В любом случае, вряд ли наше отсутствие кто-то заметил и огорчился.
В том кругу, в котором при жизни вращался Карлайл, похороны, ровно как и свадьбы, дни рождения и другие праздники, были всего лишь поводом собраться и заключить парочку удачных сделок. До осиротевших детей мало кому было дело.
Так или иначе, мы прибыли к нотариусу сразу же после похорон.
Я все еще не способна была избавиться от идиотского чувства, будто мне все это снится. Ну, не могла же я, в самом деле, так спокойно перенести очередную утрату?
Но внутри по-прежнему было пусто.
Я боялась, что эмоции придут после, и навсегда лишат меня последних крупиц воли.
Но пока я держалась, и это вселяло некоторое подобие мрачной радости.
У нотариуса все прошло так же быстро и официально, как и на похоронах.
Сухонький, весь какой-то сморщенный старичок, облаченный в дешевый темно-синий костюм, торопливо огласил завещание.
Карлайл не забыл обо мне. Естественно. Иначе и быть не могло.
Его немалое состояние было поровну разделено между сыновьями. Огромная, просто нечеловечески гигантская сумма была записана и на мое имя. Какие-то акции, ценные бумаги, счет в банке…
Я ни черта в этом не смыслила, но судя по округлившимся глазам старичка, спрятанным за толстыми стеклами его очков в роговой оправе, мне снова несказанно повезло. Если, конечно, везением можно назвать ситуацию, при которой в моей душе вновь что-то умерло.
Миссис Китон уверила меня, что возьмет на себя опеку и что постарается сделать мою жизнь максимально комфортной.
Наверное, мне стоило вздохнуть с облегчением и поблагодарить эту странную женщину. Но я не нашла в себе сил даже на улыбку.
После того, как мы пообедали в каком-то захудалом лондонском ресторанчике, нас отвезли в школу, где мы разбрелись по своим комнатам.
Я не хотела никого видеть.
Я не хотела ни о чем думать.
Подруги поняли меня и оставили в покое. Может быть, отправились к Джасперу и Эммету, я не знала. Мне было все равно. Пока что.
До самой ночи я копалась во всевозможных бумагах, в надежде отыскать что-то полезное. Тщетно.
А часов в двенадцать ко мне пришел Эдвард. Просто ввалился в комнату, источая сильный запах коньяка и сигарет. Сел на диван и стал безмолвно наблюдать за моими бессмысленными действиями. Много курил и молчал. И я тоже молчала, не зная, как отважиться попросить его не смотреть на меня с такой болью во взгляде. Потому что его боль пробуждала мою собственную, и это было невыносимо.
Спустя час он заговорил надтреснутым пьяным голосом:
- Ты говорила, что мы должны помогать друг другу.
Я вздрогнула. Но не от неожиданности, а от упрека, прозвучавшего в его словах.
- Говорила.
- А теперь ты всех бросила и заперлась здесь.
Снова этот обвиняющий тон. Я поежилась, словно от холода:
- Я не могу…
- Никто не может, - перебил меня он.
Я повернула голову и наконец-то посмотрела на него. Эдвард все еще не переодел тот долбаный черный костюм. Только галстук уже был развязан, и теперь измятой уродливой тряпкой болтался на его шее. Лицо печальное, погасшее, почти утратившее привычную красоту. Весь взъерошенный, напряженный, сжавшийся. Словно в ожидании удара.
Я глубоко вздохнула и всем корпусом развернулась к нему:
- И чего ты от меня хочешь?
- Ничего, - он запрокинул голову и криво усмехнулся. – Думал, ты верила в то, что говорила.
- Верила. Но далеко не всегда получается действовать в соответствии с собственными убеждениями.
Меня неподдельно покоробило то, как он легко разочаровался во мне, стоило лишь продемонстрировать некоторую слабость.
- Ты обманула меня.
- Ты пришел, чтобы поругаться? – потирая затекшую шею, проговорила я.
Как же утомлял этот бессмысленный разговор.
- Не знаю. Может быть, - сухой смешок сорвался с его губ.
- Каллен, - еще один тяжелый вздох, - я не в том настроении, чтобы спорить.
- Так и не спорь. Просто пойдем к нам. Твои подруги и мои братья ждут нас у меня в спальне. Брэндон там убралась.
- Мне нужно разобрать эти документы, - я отвернулась обратно к столу и принялась складывать лежащие передо мной бумаги в аккуратную стопку, всем сердцем желая, чтобы он ушел. Просто ушел.
И Эдвард, словно бы услышав мои мысли, так и сделал. Покинул меня, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Стало тихо и пусто. Так, как я привыкла. Так, как было нужно.
Но в воздухе все еще витал аромат его дорогих сигарет. И этот запах незримым облаком парил надо мной, мешая снова забыться в работе.
Не понимая, что делаю, я выскочила из-за стола, и, бегом преодолев расстояние до двери, резко распахнула ее.
Он был там. Стоял посреди коридора, все с тем же потерянным видом, засунув руки в карманы брюк. Стоял и смотрел куда-то вглубь коридора. И я могу поклясться, видел он сейчас что-то совершенно иное, чем светлые, хорошо отштукатуренные стены.
- Я передумала, - сбивчиво пояснила я свое поведение, сомневаясь, что Эдвард услышит.
Но он услышал.
- Я рад, - тусклый, бесцветный голос, так противоречащий смыслу сказанного. – Идем?
Я осторожно взяла его за руку, и мы медленно побрели вперед, словно не замечая изумленных взглядов, которыми нас провожали редкие студенты, встречающиеся на нашем пути…

25 глава. Найденная закономерность. Окончание

Остаток дня пролетел достаточно быстро.
В соответствии с моим коварным планом, я начала с завидным усердием изводить несчастного Каллена демонстративным равнодушием и показной любезностью.
Под конец уроков он едва ли не убил меня, так я его достала. Как ни парадоксально, я прекрасно себя при этом чувствовала. Возможно, дело было в моей патологической любви к издевательствам всякого рода, а может быть, и в том, что Эдвард вдруг… вроде как ожил. Не полностью, конечно. Но в редкие моменты мне даже стало казаться, что он вот-вот выдаст нечто едкое и язвительное. В лучших традициях нашего нескучного прошлого. Однако праздновать полную победу, определенно, было еще рано.
Своим маленьким экспериментом над Калленом мне удалось хоть немного отвлечься от мыслей о зимнем солнцестоянии, и обо всем, что было связано с пропавшими без вести девушками. Хотя мои размышления все равно, рано или поздно, возвращались к новым обстоятельствам, открывшимся нам.
После окончания занятий Элис отправилась встречать Розали и Джаспера. Я же последовала за Эдвардом прямиком в его комнату, где без ведома хозяина решила самовольно провести наше запланированное собрание.
Стоило нам зайти в его спальню, как этот идиот сразу же потянулся к бутылке коньяка, стоящей на книжной полке среди многочисленных учебников.
- Нет, - я шлепнула его по руке, и, сняв со стеллажа злополучный сосуд, засунула его в свою сумку.
- Это еще что такое?! – возмутился Эдвард, скрестив на груди руки. – Я теперь у тебя на все должен разрешения спрашивать?
- Было бы, кстати, неплохо, - съехидничала я. – Я бы тогда запретила тебе пить, орать на всех, кто попадается тебе под руку, и писать любовные записочки всяким шлюхам.
- Как мило, Свон, - поморщился он, приблизившись к своему письменному столу. – Особенно последняя часть – про записочки и шлюх.
Не успела я ответить, как он вытащил из верхнего ящика стола какую-то серебряную фляжку, и, неуловимо быстрым движением открутив круглую пробку, тут же прильнул губами к горлышку. Сомневаюсь, что он пил лимонад.
- Каллен! – я подлетела к нему и попыталась отобрать выпивку.
Однако Эдвард мгновенно сориентировался и высоко поднял фляжку над своей лохматой головой, что лишило меня всякой возможности дотянуться до нее.
- Алкоголик, - выплюнула я, презрительно скривив губы.
- Истеричка, - не остался он в долгу.
Мы стояли напротив друг друга, одинаково разозленные и раздосадованные.
- Каллен, отдай, - через каких-то пятнадцать секунд тяжело вздохнула я. Тон пришлось заметно сбавить. Ну, не могла я ругаться, глядя в его уставшие и такие красивые глаза. Черт бы побрал этот его гипнотизирующий взгляд профессионального ловеласа.
- Не хочу, - пожал плечами Каллен, еще выше задирая руку.
- Пожалуйста? – я попыталась придать своему лицу самое, что ни на есть, скорбное выражение... И, клянусь, это сработало.
Какое-то время Эдвард смотрел на меня с видом крайней растерянности, видимо, продолжая вести какую-то внутреннюю борьбу с самим собой, затем страдальчески закатил глаза и наконец-то отдал мне дурацкую фляжку.
- Подавись, Свон, - проворчал он. Наверное, такой незначительной грубостью он пытался реабилитироваться в собственных глазах. Ведь Эдвард опять-таки сдался на милость победителя, и это ему очевидно, не нравилось. Что ж, его можно было понять.
Я кинула отвоеванный трофей в свою сумку, которая, судя по всему, в скором времени грозилась превратиться в портативный бар, и со вздохом облегчения упала спиной на кровать.
- Довольна, я смотрю? – язвительно поинтересовался Эдвард, присаживаясь на край постели рядом со мной. – Опять своего добилась?
- Как всегда, - сладко потянувшись, улыбнулась я. – Но с тобой мне это достается слишком дорогой ценой. Нельзя быть таким упрямым, Каллен.
- И это говоришь мне ты?
- Именно. Вот, скажи, почему ты мне просто не показал ту записку? Я бы сразу отстала. А так тебе пришлось весь день терпеть мои выходки.
- Нет, это лучше ты мне скажи, по какой такой уважительной причине тебя вдруг заинтересовало содержимое той бумажки? – Каллен прилег рядом, подперев голову рукой.
- Я любопытная, - пояснила я, уже жалея о том, что опять подняла эту тему. Эдвард с его чертовски развитой интуицией точно почувствует ложь.
- И все? Не верю, - подтвердил он мои опасения.
И что мне следовало на это ответить? Я собралась с духом и выдала ему правду. Ну, точнее, малую ее часть:
- Ты такой грустный в последнее время, - заметив, как помрачнело его лишь недавно разгладившееся лицо, я заторопилась: - Я знаю, почему. Понимаю, честно. Мне и самой нелегко. А тут… просто… - я сглотнула и отвела глаза. - Ты редко улыбаешься. Еще реже смеешься. А тогда… прочитал записку и буквально просиял.
Я досадливо поморщилась, припомнив то, как Эдвард старательно сдерживал рвущийся наружу смех. Смех, пробужденный в нем этой блондинистой тварью.
Каллен как-то нервно хмыкнул и перевел отчего-то смущенный взгляд на потолок. Да, что он постоянно туда смотрит?! У меня уже начало складываться ощущение, будто потолок – единственное, что его интересовало в этой жизни.
- Ну-у-у… - протянул Каллен, еще больше распаляя мое любопытство. – Все не совсем так, Свон. Я смеялся из-за тебя.
- Как из-за меня?! – я чуть ли не подпрыгнула на кровати. – Не понимаю.
- Ты, вообще редко что-то понимаешь правильно, - менторским тоном сообщил мне парень. – Вот и в этот раз ты ошиблась. Она написала мне, цитирую: «Давно не виделись. Я соскучилась. Хочу зайти к тебе вечером».
Я пренебрежительно фыркнула, пытаясь тем самым скрыть, как на самом деле меня взволновала его откровенность. Взволновала и испугала. Я никак не могла понять, почему меня так страшит эта глупая записка. Неужели, я действительно боялась, что Эдвард ответил ей согласием? Но тогда… тогда бы это значило, что я… ревную?
Я вновь фыркнула, вложив на этот раз в данное действие еще больше чувств.
Эдвард изумленно глянул на меня, весьма озадаченный такой бурной реакцией.
- И что дальше? – пробормотала я, стараясь унять удивительное чувство, проснувшееся в груди. Маразм какой-то. Нет-нет-нет. И ни черта я не ревную. И раньше не ревновала. И ударила я Линду в тот ужасный день лишь для того, чтобы оградить друга от ее неуместного внимания. Я помогала другу. И всё. Точка. Ревновать его было бы глупо, неразумно, неправильно. Особенно сейчас, когда вокруг нас рушится весь привычный мир.
- Дальше я вспомнил твою просьбу.
- Какую? – тревожно спросила я, покосившись на непривычно веселого Эдварда.
- Унять свою сучку.
- Твою… что? Сучку? – чуть ли не заикаясь, пролепетала я.
Вот и доигралась. Так усердно внушала Каллену, будто Линда – его сучка, что он и сам поверил. И с какой стати меня это вообще волнует?
- А поскольку единственная сучка, которая, как я привык считать, принадлежит мне, – это ты… Я внял совету, и проучил именно тебя. Знал же, что ты прямо там начнешь лопаться от любопытства.
Шок? О, нет. Это слово было слишком простым для того, чтобы выразить все те эмоции, которые всколыхнуло во мне заявление Эдварда.
Было обидно, потому, что он обвел меня вокруг пальца, хотя я еще и не понимала полностью, каким образом. Еще была злость. Хотя это чувство, скорее, было данью застарелой привычке. Ну, не могу же я совершенно не раздражаться, беседуя с Калленом, в самом деле! Было страшно, потому, что… потому, что было радостно. Я не должна была радоваться тому, что Эдвард считал меня «сучкой», да еще и «своей», но, черт подери, все равно радовалась. Вопреки голосу разума. Вопреки логике. Как долбаная малолетка, которой в школьном коридоре улыбнулся давно нравившийся ей мальчик.
И еще была целая палитра эмоций, которыми при желании можно было бы разукрасить весь этот грёбаный мир. А самым ужасным было то, что в большинстве своем это были бы яркие, сочные, вселяющие надежду тона. Ну, кто я, если не идиотка, после этого?
- Прости, что? Я не сучка! – запоздало возмутилась я, ткнув его кулаком в плечо. – И не твоя!
- А чья тогда? – с самым серьезным видом поинтересовался парень, вконец меня запутав. Да что он несет?
- Не знаю… - мне отчего-то стало сложно дышать. – И, вообще! Я не сучка, и всё тут!
Смущение. Так много смущения, что оно не умещалось в моей груди, растекаясь алым румянцем по вспыхнувшей коже лица и шеи.
- А что ты… ей ответил? – попытка сменить тему даже мне самой показалась жалкой.
Каллен понимающе усмехнулся, но подачу все-таки принял:
- Я написал, что меня ее предложение не интересует, потому, что я навсегда завязал со шлюхами.
Я с минуту таращилась на него, молча, позабыв обо всем на свете. Ни одной умной мысли в моем сознании так и не появилось, поэтому я брякнула первое, что пришло мне на ум:
- А ты завязал?
- Да, - кивнул он, с удовольствием наблюдая за тем, как я краснею все больше и больше. – Я перешел на сучек. Новая страница, так сказать.
- Я не сучка, - невпопад пробормотала я. – Не сучка же, да?
Последняя часть прозвучала, как долбаный вопрос, и мне немедленно стало противно от себя самой. Чего я добиваюсь?
- Сучка, - заверил меня Каллен и зачем-то начал медленно наклоняться ко мне.
Хотя кого я обманываю? Я прекрасно понимала, зачем он это делает. Я знала, чего он хочет. И чего хочу я сама. И всё это было бы абсолютно неправильным, если бы не являлось таким естественным и желанным…
Его чуть сощуренные глаза оказались прямо напротив моих. Но в их малахитовой глубине не было осторожного вопроса, или откровенного, острого желания. Ведь именно так обычно описывают подобные сцены в любовных романах? В его внимательном взгляде не было животной похоти, или нежной, но такой страстной любви. Их еще и не могло там быть…
Зато был покой. Умиротворение. Я уже и забыла, когда последний раз ловила на себе такой спокойный и расслабленный взгляд Эдварда. Всегда была лишь боль. Страх. Растерянность.
А теперь ничего этого не было, и я ликовала.
Поэтому-то я и позволила ему себя поцеловать. Нет, не так. Еще одна моя маленькая ложь…
Я сама поцеловала его.
Осторожно, бережно. Боясь, спугнуть то зыбкое ощущение завершенности и целостности, которое, уверена, испытывала сейчас не я одна.
Его губы были мягче, чем показались мне в прошлый раз. В тысячу крат мягче и нежнее. Теперь они были теплыми, потому что сверху на нас не падал сверкающий снег, как той волшебной лунной ночью у дома Розали.
Поцелуй был совершенно иной. Даже мои чувства были другими. Кристально чистыми, не затуманенными алкоголем, настоящими. Греющими, как его руки на моей талии.
Я провела ладонью по его шее, одновременно притягивая его ближе. Еще ближе.
Так, чтобы не осталось и миллиметра свободного пространства между нами. Чтобы не осталось той терзающей пустоты, уничтожающей нас изо дня в день. В его глазах. В моих глазах. Только покой.
Он еле слышно застонал, и только тогда я поняла, что закрыла глаза. Я его слышала. Чувствовала. Но больше не видела.
- Белла… - шепот, но словно крик.
Воздуха катастрофически не хватало, но одновременно его было слишком много. Раскаленного, обжигающего легкие.
Я чуть повернула голову влево и осторожно, словно пробуя его на вкус, прикоснулась губами к небритой скуле. В голове ярким факелом горело единственная, полностью овладевшая сознанием мысль: «Мой». Она заполняла собой все мое существо, вынуждая меня еще сильнее выгибаться навстречу Эдварду. «Мой. Мой. Мой». Это не имело смысла. Это было неправильно. Но я не могла сейчас думать иначе.
Он нежно провел рукой вдоль моего позвоночника, и я, не сдержав судорожного вздоха, словно кошка потерлась о его колючий подбородок пылающей щекой.
Я целовала его лицо. Его закрытые, едва трепещущие веки. Губы. Шею.
Я целовала его, и не знала, как остановиться. Потому что не хотела останавливаться.
Мой. Мой. Мой…
Но, к сожалению, мир, несмотря на мои желания, все еще не ограничивался спальней Эдварда и его согревающими объятиями.
Реальность вторглась в наше кратковременное уединение в лице так не вовремя вернувшихся друзей.
Правда, нужно отдать им должное: они постучались, прежде чем войти. Не знаю, чем был вызван этот неожиданный приступ деликатности с их стороны, но в данный момент он, как, ни крути, пришелся очень кстати.
Едва мы с Эдвардом успели оторваться друг от друга, как дверь неспешно отворилась, и на пороге показались мои подруги, Эммет и Джаспер.
Я боялась даже представить, как мы сейчас с младшим Калленом могли выглядеть. Я-то уж точно на этот раз была взъерошена не меньше, чем он. Наверное, впервые моя прическа превосходила укладку Эдварда по степени лохматости.
Однако никто не высказался насчет нашего внешнего вида, и я немного успокоилась. Самым поразительным было то, что даже после того, как нас чуть не застукали, я… не жалела. Больше того. Я хотела еще. Еще кусочек Эдварда Каллена. И мне не было за это стыдно. Ну, почти не было. Все-таки сложно так быстро переключиться из одного состояния в другое.
- Привет, - мне оставалось только надеяться, что хриплость моего голоса спишут на волнение в преддверии важного разговора.
Все дружно поздоровались и расселись по свободным местам. Мы с Эдвардом остались сидеть на кровати.
- Итак, - Эдвард прочистил горло и выжидающе посмотрел на Джаспера.
- Итак? – хмыкнул тот, откидываясь на спинку кресла, на подлокотнике которого пристроилась Элис.
- Как съездили? – зачем-то спросила я. Видимо, мой расшалившийся разум все еще не отошел от поцелуя.
- Ужасно, - передернул плечами Эммет. За прошедший месяц он заметно исхудал, чем несказанно сильно всех беспокоил. Роуз всеми правдами и неправдами постоянно старалась его накормить, будто бы все дело было именно в его плохом питании. Она даже готовить ради него научилась, как не сложно в это поверить. Теперь она целыми днями пропадала на студенческой кухне.
- Но мы собрались не для обсуждения поездки в ботанический сад, не правда ли? – вздохнула Элис, нервно перебирая пальчиками свои темные волосы, перекинутые через плечо.
- Верно. Нам нужно поговорить о зимнем солнцестоянии, - кивнул Джаспер. Как я понял, Эдвард вкратце объяснил вам мою идею.
- Числа «21» и «22», - тоном хорошей ученицы отрапортовала я. – Декабрь. День зимнего солнцестояния. В зависимости от года, он выпадает либо на двадцать первое декабря, либо на двадцать второе.
- Я растолковал то же самое Роуз и Эммету, - снова одобрительно кивнув, заметил Джаспер. – А еще я сравнил числа, проставленные напротив фамилий пропавших девушек, с календарными значениями. Все они совпали с днями зимнего солнцестояния каждого года, в которые происходили исчезновения студенток. Разница в семь лет. Ровно.
- Но как это поможет нам понять, по какому принципу выбираются жертвы? – задала вполне справедливый вопрос Розали.
- Мы знаем, что в две тысяча десятом году намечается еще одно похищение, так? – Джаспер в задумчивости потер подбородок, свободной рукой облокотившись на колени Элис.
- Так, - с готовностью согласилась я. – И?
- И день зимнего солнцестояния состоится двадцать первого декабря. Эта дата вам о чем-нибудь говорит? – вновь вопросил Джаспер.
- Нет, - покачала я головой. Остальные же угрюмо молчали. Лишь Элис как-то странно заерзала под рукой Каллена и нахмурилась.
- У меня вообще-то День Рождения двадцать первого декабря, - так тихо, что я ее еле услышала, прошелестела она. – Но это ведь не важно, да?
Меня словно бы оглушили. Я сидела, растеряно смотрела на Брэндон и судорожно перебирала в уме знакомые числа. «21», «22». Черт…
- У тебя послезавтра День Рождения, и ты молчала? – возмутился Джаспер.
Но мне было не до его глупых упреков, адресованных моей подруге. В голове медленно выстраивалась страшная картина. Я считала, ужасалась, снова подсчитывала и хотела лишь одного - ошибиться.
- Ребят, - голос куда-то пропал, и я могла только шептать.
-… Мы учимся с тобой вместе с самого детства. Мог бы уже и запомнить, когда я родилась! – распекала Элис забывчивого Джаспера.
- Если бы ты меня постоянно не отшивала…
- Ребят! – на этот раз я почти взвизгнула.
Все на секунду замерли, а потом, словно по команде, испуганно воззрились на меня. Эдвард же и вовсе пододвинулся вплотную.
- Белла? – позвала Роуз, с тревогой вглядываясь в мое побледневшее лицо.
- Моя мама родилась двадцать второго декабря, - язык не слушался, а во рту появился отчетливый привкус ржавчины. Кажется, я прикусила губу до крови.
- Но она не исчезла, - успокаивающе поглаживая меня по плечу, пробормотал Эдвард.
- Она нет, - я с трудом подняла на него взгляд и болезненно поморщилась. – Но ее сестра-близнец исчезла в восемьдесят втором году.
- Восемьдесят второй год, - Джаспер подскочил, едва не свалив Элис на пол, и принялся что-то торопливо искать в карманах своего пиджака. – Восемьдесят второ…
В его руках оказался смятый листок бумаги, явно отпечатанный на принтере.
Договаривать он не стал. Его глаза в ужасе расширились, а ладони мелко затряслись.
- Двадцать второго декабря восемьдесят второго года был день зимнего солнцестояния? – безжизненным голосом поинтересовалась Элис.
- Да, - сдавленно проговорил Джаспер, – был.
- То есть, исчезают девушки, рожденные в день, который именно в нужный похитителям год совпадает с Днем зимнего солнцестояния? – еще не испуганно, но уже озадаченно переспросил Эммет.
- Похоже на то, - бросив потерянный взгляд на как будто бы окаменевшую Элис, просипела я.
- Я… - она с видимым трудом сглотнула, глядя только на меня, словно бы я могла ей помочь справиться со страхом. – Я не хочу исчезать…
В ее голубых глазах плескался ужас, отражавшийся на лицах друзей и в моем сердце…
Мир снова рушился…

26 глава. Совершая глупости. Окончание

Вот уже битый час я ворочалась в кровати, пытаясь уснуть. Простыни сбились, одеяло уродливым комом валялось где-то в ногах, но я упрямо не обращала на это внимание, уговаривая свой возбужденный разум поскорее отключиться. Напрасно.
Я ушла от Элис где-то в районе двенадцати. Выпили мы совсем немного, поэтому и соображала я хорошо. Оставаться там не было никакого смысла, так как у подруги и без меня имелось два прекрасных охранника в лице Эммета и Розали. К тому же, Каллен ненароком обмолвился о том, что ночью к ним может заглянуть еще и Джаспер. Где они собирались разместиться для ночлега в не очень-то большой комнатке, я не знала, да и выяснять не торопилась. Их дело. Мое же – наконец-то уснуть в собственной теплой постели. Однако, похоже, даже сие простое действие мне было не под силу сегодня.
Из головы не выходило признание Розали. О ней и Эммете. Я чувствовала что-то неправильное в том, как отреагировала на эту, по сути, отличную новость. Я любила Роуз. Я обожала Эммета. Признаться честно, я уже давно в глубине души лелеяла робкую надежду на их воссоединение. Меня не было здесь, когда они расстались. Я не была в курсе всех подробностей. Но одно я точно знала: они были созданы друг для друга. Так почему же я не попыталась развеять сомнения подруги насчет правильности ее действий? Почему не настояла на своем мнении?
Единственный приходящий на ум ответ мне категорически не нравился: я не верила, что та жуткая история, в которую мы все были втянуты, может закончиться хорошо. Я боялась, что кто-то из нас, в конце концов, пострадает, а может, и вовсе не выживет. Я гнала от себя такие пугающие мысли, но они всегда возвращались, убивая всякое желание пытаться что-либо изменить. Зачем начинать что-то новое? Зачем стараться сблизиться с кем-то еще больше, если впоследствии это сможет сыграть против тебя же? Еще одной потери я бы попросту не пережила. И мне было страшно за Розали. Кто знает, к чему приведут ее отношения с Эмметом? А если с кем-то из них что-то случится?
- Так, хватит, - пробормотала я вслух, присаживаясь на постели. – Возьми себя в руки.
Но успокоиться не удавалось. Перед глазами стояли лица друзей: изможденные, осунувшиеся, печальные. Именно такие, какими я их видела после смерти Карлайла.
Нужно было отвлечься. Не обращать внимания на собственный страх было намного проще в обществе друзей. Они словно бы подпитывали меня, давали необходимую энергию, дарующую умиротворение.
Не возвращаться же к ним сейчас. Вполне возможно, они уже легли спать.
Правда, оставался еще Эдвард. Эдвард, отправившийся на собрание «Теней мертвых», чтобы добыть новую информацию. Эдвард, с которым я сегодня так долго и самозабвенно целовалась.
Машинально потрогав мгновенно вспыхнувшие губы, я глубоко вздохнула.
Вот и еще один вопрос. Что это, черт возьми, такое было? Минутная слабость? Из страха перед болью? Перед будущим? А мои мысли по поводу его отношения к Линде? Никогда прежде не замечала в себе собственнических замашек. А тут… тут практически свихнулась от ревности. Идиотизм.
Да, Каллен привлекателен почти до невозможности. Да, он оказался немного… ладно, намного лучше, чем я о нем думала до нашего близкого знакомства. Но он все еще был способен разозлить меня до крайности, вывести из себя. Он обладал огромным влиянием на мое психическое состояние, и это, мягко говоря, пугало.
Он сказал, что считает меня своей. Но могу ли я считать, что и он принадлежит мне? Уверена, за право обладания этим придурком со мной бы могли поспорить десятки девиц, обучавшихся вместе с нами. Чертовы шлюхи.
Хотя кого я обманываю? Неужели такая смешная конкуренция смогла бы меня остановить, если бы я действительно хотела заполучить Эдварда? Вряд ли. Но ведь я и не хочу чего-то подобного. Или хочу?
- О чем ты думаешь? – досадуя на себя саму, простонала я, снова откидываясь на подушку. – Выбрось его из головы.
Однако было проще сказать, чем сделать. Противный Эдвард прочно засел в моих мыслях, окончательно убив всякую надежду на безмятежный сон. Словно наяву я снова и снова видела перед собой его дьявольски притягательные губы, к которым я имела счастье (или несчастье) прикасаться сегодня. Тот чертов поцелуй не давал мне покоя, вызывая череду ненужных эмоций и неправильных вопросов. Что со мной происходит? С каких это пор я начала мечтать о парнях перед желанным отбытием в царство Морфея?
Эдвард Каллен. Засранец, изводивший меня буквально с первого дня в школе. Несчастный мальчишка, потерявший отца. Такой разный. И всегда одинаково невыносимый. И это о нем я грежу, лежа в своей уютной постели? Ощущения его рук на моей коже никак не могу забыть?
Что, черт возьми, это такое? Что за необъяснимое, пугающее, неуместное, и попросту несвоевременное чувство? Чувство собственности? Жалость? Симпатия?
Влюбиться в него я не могла. По крайней мере, я надеялась на остатки своего благоразумия.
Влюбиться…
Это было бы глупо в моем положении. Это было бы даже немного смешно. Потому что влюбиться в такого, как Каллен, по моему мнению, было бы равноценно добровольному отбытию в самый настоящий ад. Ведь он же совершенно не умеет вести себя по-человечески с девушками. А я совсем не умею понимать парней, любить их. Даже элементарная дружба с ними стала для меня в новинку. Приятельство и простые сексуальные отношения – другое дело.
Но ведь с Эдвардом так не получится. С Эдвардом всегда было чертовски тяжело. И я не должна была думать о нем иначе, как о хорошем, хотя и временами надоедливом друге, как о временном союзнике, в конце концов.
Мне срочно нужны были ответы. Но отыскать их в себе казалось невозможным.
И я решилась.
Гори все синим пламенем. Просто позвоню.
Может быть, разговор с ним расставит все на свои места. Поможет выпутаться из собственных чувств, сводящих с ума.
Не давая себе возможности передумать, я схватила телефон и быстро набрала вызубренный наизусть номер.
Проклиная себя за неожиданный порыв, я стала нетерпеливо слушать мерные гудки, раздающиеся в трубке. Поймав себя на том, что от волнения по-детски грызу ногти, я тихо выругалась.
Внутри все переворачивалось, словно от нехорошего предчувствия.
«Только не бери трубку. Не бери. Пусть окажется, что ты уже спишь», - глупо упрашивала я Каллена в мыслях.
- Алло? – голос удивленный, слегка сонный. Все-таки разбудила.
- Эм-м-м, - глубокомысленно протянула я, борясь с непреодолимым желанием отключить телефон.
- Что-то случилось? – он явно встревожился, что заставило меня разволноваться еще сильнее. Чертов Каллен.
- Нет, - я зачем-то замотала головой. Дура. Он же тебя не видит.
- Точно? – с сомнением переспросил Эдвард, видимо, не меньше моего озадаченный нашим красочным диалогом.
- Точно, - подтвердила я и замолчала. Снова. Просто чудесно. И куда только подевалось мое хваленое красноречие?
- Заснуть не можешь? – догадался он.
- Ага.
Мой мозг напрочь отказывался рождать развернутые предложения. Ненавижу себя. Ненавижу.
- Хочешь поговорить? Или мне прийти?
- Нет!
Я вскочила с кровати и бессмысленно заметалась по комнате. Видели бы меня сейчас подруги. Определенно, они бы сразу поняли, что со мной творится какая-то чертовщина.
- Что, нет? – Эдвард хрипловато рассмеялся. – Будем просто молчать?
- Нет, - проворчала я, замерев возле комода. – И не надо издеваться, Каллен.
- Так, погоди. Я совсем запутался. Ты звонишь мне посреди ночи, бормочешь что-то бессвязное, затем отказываешься говорить вообще, и все равно, издеваюсь именно я? Лечиться пора, тебе не кажется?
- Ой, да иди ты в задницу, Каллен! – совсем не в тему заорала я и с силой вдавила кнопку сброса. По-моему, я совсем отключила свой мобильник. Ну, и дьявол с ним! С ним и с Калленом!
Бормоча невнятные ругательства себе под нос, я вновь улеглась на кровать. Какого черта я вытворяю? Чего я пытаюсь добиться? Что и кому доказать? Одним словом, идиотка.
Мучаясь осознанием собственной дурости, я продолжила вертеться в постели, напрасно желая забыться долгожданным сном.
И тут в дверь постучали. Негромко, но настойчиво.
Я замерла в ужасе. Не знаю, чего я боялась больше: того, что на пороге появится Эдвард, по какой-то причине решивший продолжить разговор, или же обнаружить там неведомого злодея, мечтающего меня убить. В обоих случаях, я заведомо была в проигрыше.
Стук повторился.
С глухим стоном я поднялась с постели и приблизилась к злополучной двери.
- Кто там? – дрожащим голосом спросила я, молясь про себя, чтобы в дверь стучалась Элис. Мало ли. Вдруг я ей зачем-то понадобилась.
- Свои! – это было сказано таким чудовищно громким голосом, что я издала нечто, омерзительно напоминающее мышиный писк.
Естественно, это был Каллен. Наверное, попытался мне перезвонить, но, не дождавшись ответа, решил навестить меня лично. На кой, спрашивается?
С тяжелым вздохом я повернула замок, и створка медленно отворилась. И тут же перед моими глазами предстала довольно ухмыляющаяся физиономия Эдварда. Давно я не видела его улыбку, и невольно залюбовалась ею.
- Разрешишь войти? – с намеком на вежливость поинтересовался он, однако, даже не дождавшись моего ответа, нагло шагнул в комнату.
- Чего надо? – угрюмо вопросила я, и больше не желая смотреть ему в глаза, принялась рассматривать собственные руки.
- Забавно, - хмыкнул он. – Я пришел почти с тем же вопросом: что тебе было нужно? Я про звонок.
- Мне не спалось, - коротко кинула я и, обогнув Каллена, приземлилась на скомканную постель.
- Ну, а теперь не спится мне, - пожал он плечами. – Ты меня разбудила. Теперь развлекай.
Я хотела было послать его снова куда подальше, но в последний момент передумала. Сама виновата. Нечего было звонить. Дура. Круглая.
- Как собрание?
Он пожал плечами и уселся в свое любимое кресло.
Мне же пришлось еще раз мысленно себя отругать за то, что я немного расстроилась из-за места, выбранного Калленом. Мне почему-то хотелось, чтобы он расположился рядом.
«Ты еще бегать за ним начни и себя предлагать, как все другие идиотки», - подлил масла в огонь ненавистный внутренний голос.
Я яростно замотала головой и, спохватившись, накинула на свои голые ноги одеяло. Одета я была только в футболку своего отца и короткие шорты.
Подумает еще, не дай Бог, что я пытаюсь его соблазнить таким изощренным способом.
- Ничего не узнал? – деланно равнодушно спросила я, натягивая покрывало еще выше. Уж очень мне не нравилось, с каким любопытством Эдвард разглядывал меня. Или нравилось – это с какой стороны посмотреть.
- Нет, - снова пожатие плечами. А зеленые глаза, мерцающие в тусклом свете ночника, изучающе рассматривали мои дрожащие руки.
- Только не говори, что и ты подумываешь о взломе кабинета Льюиса, - поморщилась я. – Убью на месте.
- Подумываю, - легко согласился он, наконец-то подняв взгляд на мое отчего-то раскрасневшееся лицо.
Я возвела глаза к темному потолку и фыркнула.
- Идиоты.
- Не сомневался, что ты это скажешь.
- Джаспер взломал архив? – вспомнила я еще одно событие, долженствующее произойти сегодня.
- Взломал, - он потянулся всем телом. - Еще одна девчонка родилась двадцать первого декабря. Но она переводится в другую школу весной.
- И всё? – без особой надежды переспросила я.
Если бы мы обнаружили еще одну потенциальную жертву… если бы…
А что бы изменилось? Элис по-прежнему была бы в опасности.
- И всё.
- Ты прости, что я тебя разбудила, - все-таки выдавила я из себя извинения. Правда, на самом деле я пыталась попросить у него прощения за грубость, но не смогла. Чертова гордость.
- Да, ничего. Я даже рад, - он задумчиво забарабанил пальцами по подлокотникам кресла, вновь рассматривая меня, как нечто уникальное и доселе невиданное. – Как раз хотел с тобой поговорить. Но слишком устал. Уснул, как только вернулся в комнату.
- О чем?
Хвала Господу, мой голос никак не выдал безудержного страха, зарождавшегося в груди.
- О нас.
Вот так просто. Без вступления, без подготовки. Прямо в лоб. Получай, Свон.
- О нас? – притворяться, будто я не понимаю, что он имеет в виду, было, безусловно, глупо, но я ничего не могла с собой поделать. – О чем ты?
- О нашей привычке целоваться, о твоей ревности, о моей необъяснимой потребности в тебе, несмотря на всю дерьмовость твоего характера… - он так буднично перечислял эти немыслимые факты, что я даже не сразу нашлась с ответом.
- Подожди! – я судорожно замахала руками, призывая его остановиться. Одеяло сползло с моих колен, но мне было уже не до правил приличия. – О какой привычке ты говоришь? Мы целовались только два раза! Подумаешь…
- Не подумаешь, Свон, - смешно скривившись, передразнил он. – Хочешь, не хочешь, а это случится снова, я уверен. И что? Мы так и будем делать вид, что ничего не происходит?
Открыв было рот, я тут же захлопнула его, не зная, что тут можно возразить.
- Каллен, - наконец-то сумела выговорить я, - ты к чему ведешь-то? Походит на то, как девицы пытаются загнать парня в угол в погоне за серьезными отношениями. Только в нашей ситуации ты – девица, а я – несчастный молодой человек, жаждущий свободы.
- Так ты жаждешь свободы? – выразительно приподнял брови Эдвард, потирая небритый до сих пор подбородок. – Серьезно?
- Не особо, но…
Что я несу? Остановите меня кто-нибудь!
- Но? – подбодрил меня он, наклонившись всем корпусом вперед. Что он со мной творит? Буквально гипнотизирует…
- Но сейчас неподходящее время, тебе не кажется?
В голове тут же всплыла беседа с Розали. Кажется, она говорила нечто подобное про Эммета. Боже, как же все это глупо!
- А когда будет подходящее?
Отстанет он когда-нибудь, или нет?!
Я с трудом сглотнула, опустив взгляд.
- Не знаю, - выдохнула я. – Может быть, и никогда.
- Ясно, - он усмехнулся и вновь откинулся на спинку кресла. – Ты меня отшиваешь?
- Временно? – почти жалобно пробормотала я. Еще и прозвучало это, увы, не как утверждение.
Сердце беспрестанно металось в груди. В голове… в голове было пусто. Я ничего не понимала. Я не понимала Каллена. Я не понимала себя. Вообще.
- Ладно, - он снова пожал плечами, и мне вдруг стало обидно. Слишком уж быстро он сдался. Черт. Кажется, я и сама уже не знаю, чего хочу. Дура. Абсолютно точно, дура.
– Ну, я пошел.
- Нет! – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить свой длинный язык. – Нет.
Эдвард удивленно уставился на меня, и только тогда я осмыслила, что успела вскочить на ноги и вплотную приблизиться к нему.
Зачем? Что я собиралась делать?
- Белла…
Мой взгляд был прикован к его едва шевелящимся, манящим меня губам, но разобрать, что именно он говорит, я никак не могла. Потому что моим вниманием всецело завладело гнетущее чувство разочарования, захлестнувшее все мое существо. Разочарование в самой себе. В правильности принимаемых решений.
Я же хотела быть с ним – только идиот бы этого не заметил. Меня тянуло к Эдварду. Непреодолимо сильно. Так, как не влекло еще ни к одному из парней, коих было немало в моей жизни, несмотря на замкнутость и нелюдимость.
Я зачастую ловила себя на запретной мысли, что хочу прикоснуться к нему, почувствовать совсем рядом, просто обнять, выразив этим незамысловатым жестом все те эмоции, что он дарил мне, сам того не замечая.
Никогда не была излишне сентиментальной. Никогда не верила в любовь. Но, тем не менее, я каждый раз безотчетно искала его в школьных коридорах, как какая-нибудь душевнобольная преследовательница, если мы подолгу не виделись по независящим от нас причинам. Мне нравилось бессмысленно с ним поспорить: разозлить его до такой степени, чтобы эти чертовы глаза, сводящие с ума почти всех студенток «Регби», полыхали чистым, ярчайшим гневом. Только моим гневом.
Теперь, оглядываясь назад, я стала замечать те вещи, на которые раньше не обращала внимания. Не находила их. Не желала находить. А ведь таких маленьких деталей было достаточно много. Непозволительно много.
Я постоянно жаждала завладеть вниманием Эдварда. Целиком. Заполнить все его мысли. И по-детски обижалась, если мне это не удавалось.
Я хотела быть с ним.
Но что-то постоянно мешало мне. Противилось, заставляя отступать вновь и вновь.
Неуверенность в себе, в нем. Неопределенность будущего. Но, черт возьми, как я желала на самом деле просто быть с ним. Рядом.
- Белла? – голос Каллена дрогнул, выдавая его растерянность. Видимо, он что-то заметил в моих глазах.
И я сдалась. Не выдержала.
Просто кинулась к нему на шею и поцеловала. Отчаянно, вполне вероятно, причиняя тем самым ощутимую боль.
На миг он опешил, замер. Но быстро пришел в себя и обнял меня за талию, целуя в ответ с не меньшей силой.
Жар его дыхания опалял губы, хотя секундой раньше мне казалось, что мы и не дышим вовсе – так плотно мы были прижаты друг к другу. Но я хотела быть еще ближе. Хотела растечься сладкой патокой по его телу. Хотела ластиться к нему, как бродячая кошка, которую после бесконечных скитаний наконец-то отыскал давно потерянный хозяин. Ее хозяин. Только ее.
Эдвард попытался что-то сказать, но я не позволила, слегка прикусив его нижнюю губу.
Он приглушенно зашипел, но не отпрянул, отвечая страстью на страсть. Болью на боль.
На этот раз я не закрывала глаз, судорожно стараясь отыскать в его удивительном, чуть потерянном взгляде ответы. На сотню вопросов...
Что будет с нами? Сумеем ли мы спастись? Не предаст ли он меня? Не оставит ли? Не разочаруется ли во мне?
Но ответов там не было. Зеленые глаза излучали лишь настороженность и что-то еще. То, чего я никак не могла разобрать. И это меня убивало. Потому, что я хотела понять. Хотя бы его.
Я бессильно злилась на нас обоих. И от этого целовала Эдварда все более жадно. Отдаваясь незнакомому чувству потребности в человеке. Необходимости раствориться в нем. Полностью. Без остатка.
Руки сами потянулись к его рубашке, повинуясь дикому желанию обезумевшего разума добраться до его кожи. Мне хотелось целовать ее, кусать, царапать.
Мне хотелось причинить ему боль, потому что то, что он творил со мной было неправильным. Он претендовал на мое одиночество, на мою жизнь. Он безмолвно требовал повиноваться. Покориться ему. Сильными руками, яростным прикосновениями губ, каждым чертовым стоном.
Через минуту рубашка была отброшена в сторону, и я получила то, что хотела.
Впившись неистовым поцелуем в его предплечье, я отстраненно подумала, что, скорее всего, оставлю на нем следы. Отметины. Кажется, именно так поступают все ревнивые женщины? Клеймят своих мужчин.
Он потянул меня за волосы, и мне против воли пришлось поднять взгляд на его лицо. Припухшие губы. Румянец на скулах. Чертовски красивые глаза. Глаза…
Теперь он искал ответы. И тоже не находил.
А мне… мне уже было все равно.
Только он и я. Ничего больше.
Мои пальцы скользнули вниз и после недолгих поисков нащупали проклятый ремень.
Снять. Снять ко всем чертям.
Руки не слушались, но кое-как я все-таки справилась с застежкой на его джинсах. Я так давно не делала ничего подобного. Да и разве можно было сравнить то, что сейчас происходило с той обезличенной, грубой близостью, что переживала я со всеми своими предыдущими партнерами? Нет. Тут было что-то другое…
Судорожно вздохнув, я снова потянулась поцеловать Каллена, одновременно запуская руки в его джинсы.
Однако на этот раз его губы остались неподвижны, а подрагивающие руки замерли на моей пояснице. Затем он чуть отстранился назад, и резким, почти грубым движением перехватил мои запястья.
Я застыла, чувствуя тугой ком, подкатывающий к самому горлу. Что-то было не так.
- Эдвард? – дыхание не восстанавливалось, поэтому приходилось шептать.
Я медленно высвободила руки из захвата и осторожно положила их на его часто вздымающуюся грудь, немедленно ощутив, как под дрожащими ладонями бешено колотится его сердце…
Нет, теперь мое сердце. Никому его не отдам. Скорее умру.
В голове сами рождались эти абсурдные мысли. Я просто не могла сдержать их.
- Я тебя не понимаю, - наконец-то прохрипел он.
Не понимает?
Я опустила взгляд на его напряженную шею. Прямо над часто бьющейся жилкой алело бесформенное пятно. Еще одно виднелось чуть выше ключицы.
«Завтра будут синяки», - безучастно подумала я.
- Что? – разум был затуманен, я не понимала, что говорю и делаю. – Что не так? Я хочу тебя…
- Все не так, Свон, - так злобно, что я непроизвольно попятилась, проговорил Эдвард. – Ты меня совершенно запутала. Сначала говоришь, что никаких отношений сейчас не хочешь, затем набрасываешься на меня, как ополоумевшая нимфоманка. Решила таким образом поразвлечься? Не выйдет. Просто потрахаться я могу с любой местной шлюхой. Вот только они хотят от меня большего, Свон. А ты, напротив, ведешь себя, как…
- Как ты со всеми своими девицами? – я тоже начинала злиться.
По какому праву он меня в чем-то обвиняет?
- Примерно, - он поморщился, словно от боли. – Определись уже. Чего ты хочешь?
- Я не знаю! – воскликнула я, отворачиваясь от Эдварда. Сил на то, чтобы терпеть его осуждающий взгляд, уже не было. В голове царил хаос.
- Надеюсь, что ты сможешь в себе разобраться, - почти беззвучно прошептал он, и я почувствовала легкое, мимолетное прикосновение к плечу.
Потом стало тихо. На мгновение.
Уверенные, мягкие шаги по ковру. Тоскливый скрип двери. Еле слышный щелчок запирающегося замка.
Ушел.
А я так и осталась стоять, оторопело глядя на забытую им рубашку, теперь небрежно валяющуюся на полу.
Ошеломленная. Потерянная. Ненавидящая себя…

27 глава. Счастье без ответов. Окончание

Всё прошло лучше, чем я могла предположить. И в то же время хуже некуда. Скандал был забыт сразу же после того, как я вернулась и принесла всем свои извинения. Во всяком случае, друзья весьма успешно делали вид, будто ничего не произошло, и я была им за это несказанно благодарна.
Эдвард же и вовсе перестал обращать на меня внимание. Сколько я не пыталась поймать на себе его взгляд, мне так и не удалось этого сделать. Он успешно игнорировал меня. И это было, мягко говоря, неприятно.
Больно – никак иначе нельзя было описать то, что я на самом деле чувствовала.
Когда настенные часы пробили десять вечера, я уже совершенно упала духом, убедившись в том, что Каллен и не думает прощать меня…
Так что мне не оставалась ничего другого, кроме как поддерживать видимость хорошего настроения, чем я с переменным успехом и занималась.
Если честно, я жаждала лишь одного: просто-напросто убраться подальше от Эдварда, вернуться к себе, улечься в свою постель, чтобы в полной мере предаться самобичеванию и искренней ненависти к самой себе.
Но моим планам не суждено было воплотиться в жизнь, так как Элис вопреки всем моим возражениям пожелала продолжения чудесного, по ее мнению, вечера.
Именно по этой причине в данный момент я сидела за угловым столиком в некоем пафосном, умопомрачительно дорогом клубе, в обществе Розали, Джаспера и Эдварда, который продолжал делать вид, будто меня не существует в природе.
Элис и Эммет десятью минутами раньше умчались отрываться на танцпол, и сейчас со своего места я имела удовольствие лицезреть, как моя подруга, усевшаяся на плечи старшего Каллена, что-то весело кричит, возвышаясь над толпой танцующих. Эммет хохотал, явно наслаждаясь происходящим.
Джаспер и Роуз периодически как-то странно поглядывали на меня, словно бы опасаясь за мое психическое состояние. Эти тревожные взгляды откровенно раздражали, но я ничего не говорила, понимая, что это всего лишь проявления заботы, которую я, по моему мнению, совершенно не заслужила.
- Белла, идем танцевать, - в сотый раз предложила Хэйл, наблюдая за тем, как я опустошаю очередной бокал мартини.
- Не хочу, - устало откликнулась я. – Развлекайтесь. Я посижу.
- Так не пойдет. Мы пришли сюда отдыхать, - закатила глаза подруга, схватив меня за руку. – Прекрати хандрить.
Легко сказать. Но как мне отвлечься от своих невеселых мыслей, если их единственная причина сейчас сидит напротив с отрешенным видом и даже не смотрит в мою сторону?
- Эдвард, завязывай, - пробормотал Джаспер, качая головой. – Что вы как дети малые?
Я поморщилась, понимая, что он обращался и ко мне.
- Что я опять сделал не так? – возмутился младший Каллен, откидываясь на спинку углового дивана. – Сижу, никого не трогаю. Сцен не устраиваю…
- О, Боже, - Джас возвел глаза к потолку. – Лучше бы вы опять ругались и подкалывали друг друга. Эта холодная война добром не закончится.
Не закончится. Трудно было не согласиться с таким категоричным, но справедливым мнением, глядя на окаменевшее, словно вытесанное из мрамора лицо Эдварда. Похоже, в этот раз мне не отделаться малой кровью, как это обычно происходило после наших ссор. Теперь я довела его до абсолютной точки кипения, и мне придется дорого заплатить за это. Он не простит. И времени на раздумья у меня больше не осталось. Он не будет меня ждать.
Сердце болезненно сжалось при этой мысли.
- Слушай, Джаспер, отстань, а? – прошипел Эдвард и неожиданно вскочил на ноги. – Чего ты хочешь? Чтобы я пошел танцевать? Хорошо! Давно заприметил вон ту блондинку, - он небрежно махнул рукой в сторону барной стойки. - Надеюсь, хоть она не станет закатывать мне истерик.
- Эдвард, - Джаспер расстроено покачал головой, но его брат лишь презрительно фыркнул и, не сказав больше и слова, направился к бару.
Я судорожно вздохнула и обессилено опустила голову на скрещенные на столешнице руки. Снова ненавистная пустота обволакивала разум и сердце.
Великолепно. Может ли мне быть еще хуже, чем уже есть?
- Он идиот. Белла, все будет нормально, - Розали придвинулась ближе и осторожно положила руку на мое плечо, однако я сразу же стряхнула ее ладонь. Она всего лишь старалась меня поддержать, глубоко в душе я понимала это и не хотела ее обидеть. Но сейчас я не могла принять ее сострадание: все внутри противилось любой сторонней помощи. Мне хотелось просто исчезнуть. Раствориться в этом дьявольски запутанном мире, стать невидимкой, чем-то неважным, несущественным. Такой, какой я себя ощущала здесь и сейчас.
- Мне не надо, чтобы всё было нормально, - пробормотала я. – С чего вы взяли, что меня это вообще волнует? Идите танцевать. Не нужно со мной нянчиться.
Я врала. Меня это задевало. Сильно. Мне было чертовски больно. Так больно, что хотелось кричать в голос. Но какое право я имею портить настроение еще и своим друзьям?
- Свон, ну, хочешь, я его пару раз стукну? – улыбнулся Джаспер. – Только скажи.
Он пытался подбодрить меня, знаю, однако у меня не было сил даже на ответную улыбку. На душе скребли кошки, в сердце тлел слабый огонек желания что-то сделать, как-то изменить ситуацию, но я понятия не имела, как мне все исправить.
Видимо, я была обречена на вечные скитания в лабиринтах собственного сознания в поисках правильных ответов. И какие они – эти правильные ответы и решения? Можно ли узнать необходимую правду о себе и других, так и не попробовав что-то новое, отказываясь от всего, предложенного судьбой?
Как я могу быть уверенной, что Эдвард мне не подходит, если буду и дальше трусливо отсиживаться в своем любовно сплетенном коконе безопасности, отгораживающем меня от окружающих людей?
- Белла, ты хочешь поговорить? – Роуз, очевидно, уже не знала, как еще можно мне помочь. – Я умею слушать.
- Знаю. Но мне нужно не это, - я грустно усмехнулась.
- А что тебе нужно? – Джаспер склонил голову на бок в ожидании ответа. Внимательный, проницательный взгляд серых глаз - казалось, он видел меня насквозь. Лгать смысла не было.
- Ответы, - пожала я плечами. – Но их нет.
- Их никогда не бывает, - пожал плечами парень. – Мы не знаем, что будет завтра, послезавтра. Мы не знаем даже того, что будет через минуту. И тут есть два выхода: наблюдать за течением своей жизни из зрительского зала, или же выйти на сцену и самой разыграть представление.
Я медленно покачала головой, стараясь осознать сказанное. Самой разыграть представление? Собственноручно строить свою судьбу? Он это имел в виду? Но я ведь и так всегда сама управляла своей жизнью. Или нет? Может быть, это всего лишь иллюзия? Снова вопросы. А ответов нет.
- Джас, иногда ты говоришь, как ярмарочная гадалка, - засмеялась Розали, небрежно отсалютовав Каллену бокалом. – Одни загадки и метафоры.
Мне же его слова не показались смешными. Они затронули что-то в моей душе. Всколыхнули какие-то подсознательные страхи.
- В зрительском зале безопаснее, - тихо, еле различимо из-за гремящей в зале музыки, произнесла я.
- Да, - кивнул парень и вновь беззаботно заулыбался. - Но на сцене веселее. И, кстати, не тебе одной стоит это усвоить, - он окинул Розали насмешливым взглядом.
- Это еще что за намеки? – взвилась Роуз. – Я всегда на сцене!
- Расскажи это Эммету, - поддразнил Джаспер. – Своему… «другу».
- Чёрт знает, что такое, - сердито пробормотала Роуз, отставляя бокал в сторону. – Вы по вечерам собираетесь с братьями и как маленькие девочки делитесь своими секретами, да? Я убью Эммета.
- Убивай, если это то, чего ты действительно хочешь, - самодовольно усмехнулся Джас. Он, очевидно, наглым образом наслаждался нашей растерянностью.
- Нет, я убью тебя, - прошипела Хэйл. – Мы, кажется, говорили о Белле. Причем тут я?
Каллен безучастно пожал плечами и поднялся из-за стола, продолжая дьявольски ухмыляться - воплощение самоуверенности. Наверное, у Калленов это в крови – непоколебимая убежденность в собственной правоте.
- Ладно, сидите, наблюдайте за тем, как протекает ваша убогая, скучная жизнь. А я на сцену, - он едва уловимо кивнул в сторону танцпола, где веселились Эммет и Элис, и неторопливо двинулся к ним.
Я хотела было его окликнуть, но вовремя одернула себя. К сожалению, мне нечего было возразить.
- Это наша-то жизнь скучная? – как только Джаспер отошел от нашего столика, запротестовала Розали. Она словно бы спорила сама с собой. – Да у нас дня без какого-нибудь происшествия не обходится!
- Верно, - согласилась я, чувствуя острую необходимость доказать себе, что Джас был не прав. – Покойники, похищения, расследование…
Но мы обе прекрасно понимали, что всё обстоит совсем иначе.
Эммет и Розали.
Я и Эдвард.
В обоих случаях проблемы создавали исключительно девушки. Испуганные, запутавшиеся девчонки. Конечно, парни тоже наломали дров в свое время, но они хотя бы стараются что-то изменить. Стремятся исправиться, привнести нечто важное в наши отношения. А мы… мы до сих пор не предоставляли им ни единого шанса.
Мы обе боялись принять окончательное решение. Ведь это означало бы, что пути назад больше нет. Довериться другому человеку, надеяться на то, что все сложится – это вызывало ужас. Ужас, который может испытать только человек, слишком привыкший к одиночеству.
И мы медлили. Мы мучили парней, сосредоточившись на собственных эгоистичных страхах.
Что будет дальше? Сможем ли мы все преодолеть? Мы сами не знали ответов, но требовали их от них. Справедливо? Ни капли.
Какое-то время мы с Роуз просто смотрели друг на друга, и в ее глазах я читала те же сомнения, что одолевали меня. Неуверенность. Беспокойство. Сожаление о содеянном и еще неосуществленном.
- Мы трусим, да? – горечь в голосе Розали по-настоящему пугала. Потому что это означало лишь одно – мы ошиблись и только сейчас поняли это. Не поздно ли?
Я медленно кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Тело трясло от переполнивших меня эмоций.
Осторожно, словно боясь спугнуть важный момент, Розали поднялась на ноги и слабо улыбнулась мне. Ни единого слова не было сказано, но я видела по ее широко распахнутым глазам, в которых читалось облегчение и отголоски застарелого страха, что она наконец-то решилась.
Будто во сне я наблюдала за тем, как она стремительно приближается к танцполу, подходит к Эммету, что-то быстро говорит: горячо, отчаянно размахивая руками. И целует его. Просто целует.
Я, затаив дыхание, смотрела на них, ликовала и ощущала себя… слабой. Роуз не нашла ответы, так и не разобралась в себе, но все-таки решила рискнуть. Это ли не смелость? Это ли не сила? А я…
Я продолжала сидеть, попивая сладкий коктейль в горьком одиночестве. Это ли не слабость?
- Ну, хоть одна одумалась.
Я вздрогнула и перевела взгляд на подошедшего к дивану Эдварда. Пришел. Зачем?
Руки в карманах джинсов, плечи ссутулены, подбородок упрямо вздернут, взгляд сощуренных глаз прикован к двум танцующим парочкам.
Элис и Джаспер, по всей видимости, тоже решили не терять времени даром. Та же страсть, выраженная в танце, те же жадные взгляды, что и на Дне Рождения Джаспера. Счастливые. Пусть они еще не начали встречаться, но я знала Элис. Знала Джаспера. Они всегда были самыми смелыми из нас. Они справятся, во что бы то ни стало.
Я нерешительно заерзала на месте, пытаясь понять, что за странное чувство зарождалось в груди. Что-то, отдаленно напоминающее зависть, сожаление и задетую гордость одновременно. Гремучая смесь. Неужели я настолько жалкая?
- Прости меня, - слова давались с трудом, но я не могла больше молчать. – Эдвард? Прости.
Что угодно, только не эта холодность и отчужденность.
Он усмехнулся и, не глядя на меня, пожал плечами. Безразличие ранило, но я осознавала, что это меньшее, чего я заслужила на самом деле. Я бы на его месте выбрала бы наказание похуже. Ту же блондинку, к примеру. Не уверена, что я пережила бы его флирт с какой-то девицей.
- Почему ты здесь? – не стоило спрашивать, но за меня говорило отчаяние и бродивший в крови алкоголь.
«Почему ты здесь?», - говорю вслух, а подразумеваю: - «Останься».
Вновь пожатие плечами и тяжелый, нечеловечески тяжелый вздох.
- Я не хотела тебя обидеть…
Еще одна, на этот раз язвительная, усмешка.
- То есть, хотела, - пошла я на попятную, впервые осознав, насколько важно уметь правильно подбирать слова. – Но не сознательно. Я просто испугалась, что ты рассказал братьям…
- И решила поведать обо всем им сама? – он наконец-то посмотрел на меня, и я невольно поежилась от разочарования, появившегося в его взгляде. – Когда ты начнешь сначала думать, а потом говорить? Неужели ты считаешь, что я стал бы хвастаться такими вещами перед кем-то?
Я сглотнула тугой комок в горле и опустила глаза. Нужно быть до конца честной. Хоть раз в жизни. Он имеет право знать, что я думаю, после того, что я с ним сделала. Сделала с нами обоими.
- Раньше же хвастался, разве нет?
- Я уже объяснял тебе. Ты – другое дело. Для меня.
Я покачала головой, не в силах выразить словами ту внутреннюю борьбу, что происходила сейчас во мне. Я хотела принять его слова за правду. Хотела, но…
- Ты мне не веришь? – словно прочитав мои мысли, сухо проговорил Каллен.
- Верю, не верю, какая разница? – пробурчала я себе под нос, но, видимо, сделала это громче, чем следовало.
- Большая, Свон. Огромная, на самом деле, - тихо фыркнул Эдвард. – Я устал что-то тебе доказывать. Ладно. Не буду больше тебе надоедать.
Он резко отвернулся и сделал пару шагов в сторону бара. Нет.
Я не могла позволить ему снова уйти – это единственное, что я знала точно. Пусть я боюсь, но если не попробую хотя бы… Если вновь пущу все на самотек…
- Ты не надоедаешь, - я по-настоящему испугалась, что он уйдет, а я так и не успею ему сказать всё, что нужно. – Я просто стараюсь разобраться в себе. Джаспер сказал одну интересную вещь…
- Джаспер? Ты ничего не путаешь? – хмыкнул Эдвард, и я с облегчением увидела, как он возвращается и осторожно присаживается на другой конец углового диванчика. Значит, не убежит. Не бросит. По крайней мере, прямо сейчас.
- Угу, - я осторожно улыбнулась, все еще не поднимая глаз. – Розали и Эммет - это результат его высокопарной речи. Он может быть весьма убедительным, когда сам того пожелает…
Я несла полный бред, но мне нужно было как-то удержать его, заставить выслушать, дождаться, когда я смогу сформулировать ту отчаянную мысль, что вертелась у меня на языке.
- И что же он сказал?
Я собралась с духом и все-таки посмотрела в глаза Эдварду. Легкая заинтересованность и настороженная грусть. Он уже всё решил. И, судя по всему, я в его планы больше не входила.
Мне оставалось только надеяться, что я еще в силах это изменить…
- Он предложил мне поучаствовать в представлении.
- В представлении? – вероятно, мой ответ несказанно удивил Каллена. Он даже пересел ближе, наверняка подумав, что ослышался. – Театральный кружок, или что-то подобное? Хочешь стать актрисой?
- Не совсем, - уже смелее улыбнулась я, разглядывая озадаченное лицо парня.
- Я не понимаю, - Эдвард нахмурился, запустив руку в свои лохматые волосы.
- И не поймешь. Я не смогу объяснить. Только показать.
Внутри у меня все переворачивалось от страха: я чувствовала, что решение принято, и это было восхитительным и ужасающим одновременно.
- Показать? – окончательно сбитый с толку, Эдвард замотал головой, будто стараясь утрясти все свои мысли.
Ощущая себя уязвимой, как никогда прежде, я медленно подняла дрожащую руку и положила ее на ворот его рубашки. Каллен слегка дернулся, стараясь отодвинуться, но я крепко ухватилась пальцами за воротник и не позволила ему отстраниться. Не знаю, о чем он думал в этот момент. Я же не думала вовсе. Хватит размышлений, пора учиться чувствовать.
- Что ты делаешь? – хрипотца в его голосе придала мне сил. Не я одна боялась.
- Показываю, - прошептала я и с ногами забралась на сидение так, чтобы наши лица были прямо напротив друг друга. – Не волнуйся, я знаю, что делаю.
И я действительно понимала. Правда. Здесь и сейчас я прекрасно отдавала себе отчет в своих действиях, в том, что собираюсь пересечь призрачную границу, проведенную мною уже так давно, что я и не помнила, как всё началось.
- Не уверен, - голос Эдварда дрогнул, когда я рывком потянула его на себя. – Ты опять все запутываешь, Свон.
- Нет, я всё проясняю, - возразила я, вплотную приблизившись к нему.
Его запах, руки, глаза и губы, его чертова самоуверенность, сомнения, страхи, его сердце – всё это принадлежало только мне, что бы он там для себя не решил тремя часами ранее.
Мне было плевать на музыку: я не слышала ничего, кроме стука моего сердца, бешено колотящегося в груди. Мне были также безразличны взгляды окружающих людей: я не видела ничего, кроме изумительных глаз Каллена, в которых сейчас был сосредоточен весь мой маленький мир. Я чувствовала только мягкую ткань под своими дрожащими пальцами.
Так просто. Не сложно. Не страшно. Естественно. На самом деле, легко.
Мимолетное прикосновение губ к его губам. Сладкое, почти забытое ощущение.
Его дыхание участилось. Я видела, как часто вздымается его грудь. И во мне начало возрождаться то неуемное чувство восторга оттого, что я имею на него такое ошеломляющее влияние, что я способна так странно действовать на него. Так же, как и он на меня. Каждым взглядом, каждым словом, каждой чертовой улыбкой.
- Смотри внимательно, - я наклонилась к его уху и слегка прикусила мочку.
- Представление? – тихий вздох, и его руки осторожно опускаются на мою талию. Тепло и безопасно. Оказалось, мое тело истосковалось по его прикосновениям намного больше, чем я могла себе представить.
- Только учти, в этот раз я играю по-настоящему. И от тебя жду того же.
Я слегка потерлась носом о его шею, полностью перемещаясь на его колени.
- Эдвард? – я запустила руки под его рубашку, чуть впиваясь ногтями в кожу спины.
- Да, я понял. По-настоящему… - почти стон. – Ты моя девушка, я твой парень. Всё, как у нормальных людей.
Я засмеялась, ощущая непривычную легкость в голове. Почти эйфорию.
- Когда ты так говоришь, - я переместила свои губы на его раскрасневшуюся скулу, - это звучит, по меньшей мере, смешно.
- Ничего смешного, - невнятно и весьма недовольно проворчал Эдвард. Длинные пальцы скользнули за пояс моих джинсов, притягивая меня еще ближе. – Привыкай. Теперь тебя все будут называть девушкой Каллена.
- Ну, уж нет, - я ухмыльнулась, неожиданно почувствовав себя сильной и уверенной. В себе. В нем. В нас. Вряд ли я могла сейчас рассуждать здраво, но я и не нуждалась в этом. Теперь у меня имелось все, о чем только можно было мечтать.
Я чуть наклонилась, чтобы едва ощутимо укусить его за нижнюю губу. Мне непростительно сильно нравилось его дразнить, чувствовать, как он тянется ко мне всем телом. – Это тебя будут называть парнем Свон.
- Посмотрим, - прошептал он, подаваясь вперед. И в этот раз я позволила ему поцеловать себя. Каждое движение его губ пьянило и заставляло желать большего.
Сердце как-то странно дернулось, захваченное врасплох жаром, с пульсирующей силой растекшимся по венам. Где-то в груди защемило от боли. Но это была приятная боль: освобождающая, сметающая последние остатки барьеров, упорно выстраиваемых мною между нами.
- Ты… - он откинул голову назад и жадно вдохнул воздух, отчего-то избегая смотреть на меня. – Ты не передумаешь?
- Не знаю, - я почувствовала, как он на мгновение оцепенел, и нежно поцеловала его напряженный подбородок. – Но я не могу знать, не передумаешь ли и ты.
- Не передумаю, - он провел ладонями сверху вниз вдоль моего позвоночника, и, остановившись на шее, слегка сдавил ее пальцами. – И ты не передумывай, слышишь?
- Слышу, - прошептала я, снова отыскивая губами его губы. Властные, уверенные движения его языка заставляли задыхаться от полноты ощущений. Мне нравилось ему подчиняться. Я хотела быть зависимой от него.
Целоваться с Эдвардом Калленом было… возбуждающе. Но целоваться с моим Эдвардом Калленом было… выше моих человеческих сил.
Кажется, я забыла обо всем на свете.
- Нам лучше пойти танцевать, пока мы не сделали что-нибудь… м-м-м… прекрасное, но неуместное, - Эдвард прикрыл глаза и глубоко вдохнул, чуть отвернувшись.
Мы теряли контроль, и мне, черт возьми, это нравилось.
Я тихо рассмеялась и тут же укусила его за колючий подбородок. Мой.
- Небритый, - пробормотала я, обвив его шею руками.
- Не нравится? – он попробовал отстраниться, но я ему не позволила, вновь прильнув губами к его коже.
- Нравится, - невнятно возразила я. – Мне все нравится.
В последний раз, прикоснувшись к щеке Эдварда припухшими от поцелуев губами, я аккуратно сползла с его колен на пустое место рядом, сразу же обхватив его предплечье обеими руками. Мне было страшно выпускать его даже на секунду. Казалось, будто он вот-вот непременно должен исчезнуть.
- Захватывающе, - рассеянно посмотрев на свои ноги, где секундой раньше сидела я, ухмыльнулся Каллен. – Неожиданно, но… захватывающе.
Затем он осторожно взял меня за правую ладонь, притянул ближе к себе и со странно завороженным выражением лица принялся рассматривать мои пальцы, медленно и осторожно перебирая их.
Грудь внезапно сдавило от щемящей нежности, которой мне прежде не доводилось испытывать. И это снова меня испугало. Мне еще так многому нужно научиться. Например, справляться со своими глупыми опасениями.
- Только учти, что со мной не будет легко, - почувствовав слабые отголоски прошлого страха, тихо предупредила я. Он должен понимать, на что идет, связываясь со мной. – Я, как считала тебя придурком…
- Свон, - неожиданно хохотнул Каллен, откинув голову на спинку дивана, - не волнуйся, я и не рассчитывал, что ты вдруг изменишься. Ты всегда будешь немного сумасшедшей, я знаю.
- Я не такая, - выразительно фыркнула я, тут же почувствовав себя незаслуженно оскорбленной. Сумасшедшая? Хорошенькое же начало отношений…
- И упрямой…
- Неправда!
- И капризной…
- Каллен!
- И громкой…
- Кто-то совсем не знает, когда следует остановиться!
- И наглой…
- Всё, забудь. Мы больше с тобой не встречаемся!
- Красивой и умной…
- Прекрати!.. Подожди-подожди… какой?!
- Самой прекрасной девушкой на свете…
Вы когда-нибудь замечали, как меняется мир вокруг вас, когда происходит что-то чудесное и волшебное? Как душа вырывается из тяжелых оков разума и наполняется безудержным счастьем? Видели ли вы хоть раз самое безнадежное, темное будущее в светлых, ярких тонах, слепящих привыкшие к бесконечному мраку глаза? Нет? Что ж. Значит, вы никогда не были влюблены в Эдварда Каллена...

28 глава. Ночные визитеры

Я стремительно бежала по узкой, еле различимой тропинке, почти полностью заросшей пожухлой сорной травой.
Накрапывал теплый летний дождь, прибивающий сухую пыль к земле и превращающий ее в мерзкую слякоть, отвратительно хлюпающую под босыми ногами. Вокруг был сплошной лес: дремучий, неприветливый, внушающий суеверный ужас – такой, какой может привидеться только в ночном кошмаре.
Безобразно искривленные ветви неизвестных деревьев, мрачно склонившихся над тропкой, чуть заметной в свете молодой луны, нещадно цепляли мои распущенные волосы, царапая открытые участки кожи, причиняя боль, мешая бежать в полную силу.
А впереди, заставляя окружающую темноту колебаться и словно бы съеживаться, неуверенно мерцал небольшой, едва видимый огонек. Согревающий, манящий.
Он был далеко. Слишком далеко. Я боялась, что не успею рассмотреть его как следует. Но даже сейчас, находясь на огромном от него расстоянии, я чувствовала умиротворяющее тепло, исходящее от неизвестного источника света.
Ноги болели. Казалось, будто я бегу уже целую вечность, а заветный светлячок все еще выглядел лишь крошечной, зовущей меня точкой, не приближающейся ни на миллиметр.
Зловещие, словно остерегающие шорохи, то и дело раздающиеся из-за уродливых деревьев, вынуждали меня мчаться еще быстрее, не обращая внимания на острые шипы бесчисленных придорожных кустарников, вонзающиеся в незащищенную кожу ног.
Постепенно жуткие деревья начали редеть, а температура воздуха заметно упала. Но я не чувствовала прохлады: легкие горели, мне не хватало кислорода, а тело изнемогало от нестерпимого жара, порожденного разогретыми мышцами.
Я продолжала бежать, что есть духу, а таинственное шелестение, звучавшее все громче и отчетливее с каждой секундой, никак не утихало. Напротив, через пару минут оно словно приблизилось, сместившись куда-то за спину. Такое ощущение, будто некто, производивший этот пугающий шум, вдруг понял, что скоро ему просто-напросто негде будет скрываться: растительности на пути встречалось все меньше и меньше.
Однако, вопреки вопящим об опасности инстинктам, оборачиваться я себе не разрешала.
Кто знает, что я могла там увидеть? Я боялась сбавлять темп, споткнуться, упасть. Мне нельзя было терять времени. Сокровенный огонек пульсировал все отчаяннее, словно кто-то тоскливо звал меня, уговаривал поторопиться.
Еще несколько поспешно преодоленных метров, и я оказалась на затопленном мраком бескрайнем поле. Глазу совершенно не за что было уцепиться, отчего у меня тут же закружилась голова. Огромное пространство, заполненное лишь плотной, плавно колышущейся вокруг тьмой, и тянущейся к непроницаемому небу травой: густой, устрашающе высокой и все такой же сухой, лишенной всякой жизни. Тропинка, ведущая к желанному огоньку, совершенно терялась в этих непроходимых зарослях, кое-где доходящих мне до плеча.
Не понимая, что мне делать дальше, я чуть притормозила, ощущая, как прохладная земля приятно остужает израненные ступни.
Будто бы уловив мою тревожную растерянность, некто, до сих пор гнавшийся за мной, мгновенно замер чуть позади, надсадно дыша.
Резкий порыв ветра внезапно взметнул мои волосы, влажные от дождя, грубо швырнул их на горящие щеки, и я с ужасом осознала, что ощущаю сладковатый запах гниения, доносящийся откуда-то сзади. Кем бы ни являлся мой преследователь, он абсолютно точно не принадлежал к миру живых.
Сорвавшись с места, я снова понеслась вперед, продираясь сквозь высокие твердые стебли, надеясь лишь на то, что выбрала правильное направление. Безумная паника гнала меня, подстегивая, мешая сосредоточиться.
Шорохи возобновились, стали как будто увереннее: я слышала, как позади с хрустом ломаются сухие колосья, сметаемые неведомой силой, чувствовала чье-то мерное, хрипящее дыхание. Звук был странно громким и рассредоточенным. Складывалось ощущение, будто за моей спиной задыхалось нечто огромное, необъятное. Или же преследователей было несколько, и дышали они абсолютно синхронно.
Огонек я больше не видела, зато продолжала чувствовать исходящее от него тепло, резко контрастирующее с уличной свежестью.
- Быстрее… - раздался злой оклик. Несколько шипящих голосов, донесшихся сзади, ударили в спину, вынудив меня на миг обернуться. Но я ничего не увидела. Только почерневшую траву и неясные тени, слившиеся перед глазами в огромное, угрожающе пульсирующее, шевелящееся пятно.
Подавив рвущийся наружу крик, я отвернулась от пугающей картины и помчалась вперед еще быстрее, хотя еще несколько секунд назад была уверена, что уже почти совсем выдохлась и не смогу найти в себе новых сил для бега.
Поле закончилось так же стремительно, как и началось. Впереди снова был только лес. Но не тот фантастический, похожий на фрагмент страшной сказки, а самый обыкновенный, смутно знакомый, и оттого повергающий в еще больший ужас. Теперь я находилась где-то недалеко от «Регби». Сомнений быть не могло.
Таинственный огонек вновь оказался перед глазами, и я невольно застонала, внезапно осознав, откуда исходит его призрачный, манящий свет. Что-то упорно тянуло меня к чертовой школе, к ее знакомым до боли стенам, сокрывшим в себе множество страшных тайн. Я не просто убегала от кого-то. Меня загоняли, гнали как дикое животное прямиком в ловушку.
Я в отчаянии вскрикнула и неуклюже остановилась, чуть не упав вперед по инерции. Сзади раздалось недовольное, гневное шипение – предупреждение.
Я начала лихорадочно оглядываться по сторонам в попытке отыскать выход, способ избавиться от кошмара, окончательно вышедшего из-под контроля.
- Нет. Нет выхода. Не ищи, – у самого уха послышалось противное шамканье, режущее слух, сопровождаемое удушающим запахом тлена и разложения. Такой сильный запах, что к сведенному судорогой горлу тут же подкатила тошнота. Страх омерзительной горечью растекался во рту.
Я со стоном наклонилась и уперлась ладонями в колени, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Ничего не выходило, я задыхалась, тщетно стараясь подавить рвотные позывы.
- Иди, - что-то холодное, склизкое и омерзительно мягкое коснулось моего обнаженного плеча, и я, испуганно отпрянув, вновь рванула к виднеющейся вдали школе. Куда угодно, лишь бы подальше от смерти, от темноты, враждебной, говорящей голосом мертвых.
- Белла!
Крик пронзил сердце. Элис. Она звала меня. Громко, надрывно.
На секунду свет неведомого огонька, пульсирующего в одном из окон жилого корпуса, будто бы вспыхнул, засияв алым пламенем, затем задрожал, заколебался и почти исчез, окутанный вездесущим мраком.
Я завопила в ответ, чувствуя, как сердце с невероятной скоростью ухает куда-то вниз, разбиваясь вдребезги. Перед глазами все кружилось, плыло от страха и бессильной злобы. Я была еще так далеко. Слишком далеко, чтобы помочь.
- Быстрее! – не шипение, а детский придушенный писк.
Мгновение, и я стою посреди собственной комнаты, а входная дверь буквально сотрясается от громоподобного стука. Кто-то, очевидно, пытался добраться до своей загнанной в угол жертвы.
Бежать было некуда. Да я и не могла теперь позволить себе отступить. Где-то здесь, в этом уродливом кошмаре, меня ждала Элис. Она верила, что я приду, и я не могла обмануть её доверие.
Больше не было времени для принятий взвешенных решений.
Метнувшись к двери, я распахнула ее, сжавшись, мысленно приготовившись к нападению.
Но темный коридор был абсолютно пуст. Ничего необычного. Только дверь напротив была почти сорвана с петель, и теперь мерно раскачивается из стороны в сторону, издавая омерзительный скрип, похожий на старушечье кряхтение.
- Элис? – мой голос неуловимо дрогнул, а непослушная рука медленно, словно нехотя легла на дверную ручку.
Ответа не последовало. Только все тот же проклятый скрип, сводящий с ума.
Я с огромным трудом отодвинула в сторону тяжелую деревянную створку и, в нерешительности помедлив пару секунд, все-таки шагнула в спальню подруги. Осторожно, неуверенно, готовясь унестись прочь в случае необходимости – так, как люди обычно входят в заведомо холодную воду.
Меня встретила глухая тишина. Лишь тихое, едва различимое тиканье часов каждую секунду порывалось вступить в нелепый спор с безмолвием.
Мрак и холод. Комната не выглядела жилой. Скорее - мертвой. Она и была мертвой. Словно бы я вдруг оказалась посреди кладбища, организованного в таком неподходящем для него месте.
По спине пробежал мерзопакостный холодок, когда я заметила, что все вещи, прежде расставленные здесь со свойственным Брэндон педантизмом и вкусом, теперь были немилосердно изломаны и разбросаны по всему периметру помещения.
- Элис? – вновь робко позвала я, с отвращением и ужасом глядя на темно-бурое, почти черное пятно, уродливой кляксой расползшееся по светлой стене, разделяющей спальню и ванную комнату. Кажется, на гладкой, ровной поверхности было что-то неаккуратно написано всё тем же отвратным грязно-бурым цветом. Но, сколько бы я не вглядывалась, так и не смогла рассмотреть, что именно, из-за почти полного отсутствия света.
- Элис?
И на этот раз я получила ответ: протяжный, наполненный яростью и нечеловеческой болью стон. Будто чья-то кристально чистая ненависть вместе с этим надтреснутым, непередаваемо страшным голосом просочилась в мертвую комнату и, стремительно закружившись вихрем вокруг меня, слилась с окружающей темнотой.
Ужасающий звук, заставивший меня ахнуть и трусливо попятиться, шел из темного угла, где были свалены обломки огромного шкафа, теперь больше похожего на бесформенную кучу мусора.
Послышалось неясное шуршание. Звон битого стекла. Сиплый вздох. Шипение.
Из груды отвратительного хлама поднималось нечто, очертаниями напоминавшее человека.
Меня словно бы пригвоздило к месту, сознание оцепенело, все мысли разом застыли, давая полную волю страху, захлестывающему рассудок.
Комнату окутал гадкий, отдающий привкусом металла запах. Кровь.
Не чувствуя под собой ног, я снова неловко попятилась, однако быстро уперлась спиной в стену.
Тупик. Дверь просто-напросто исчезла. Я все-таки оказалась в ловушке.
Хрупкая фигурка, точно выросшая из пола, походила на сломанную куклу: испорченную, согнутую пополам чьей-то злой рукой. Казалось, она не могла полностью выпрямиться, поднять внезапно отяжелевшую голову. Что-то гадкое медленно стекало с ее странно скрюченных, нелепо вывернутых рук, и почти неслышно капало на захламленный пол. Звук выходил жалобным и неуместным - как весенняя капель.
Хотелось просто закрыть глаза и провалиться в беспамятство. Но я ведь и так спала, разве нет? Когда же я перестала видеть очевидную разницу между реальностью и миром собственного подсознания?
Свистящий вздох. Лицо обдало новой волной удушающего запаха. Запаха крови. Но не затхлой, испорченной временем крови, а свежей, недавно пролитой по чьей-то злой воле.
Рост человека и стройное телосложение не давал шанса ошибиться – передо мной стояла женщина. Почти девочка. Что-то знакомое промелькнуло в ее облике.
Шаркающий звук – всего один шаг незнакомки в мою сторону, а мне уже хочется кричать и умолять ее остановиться. Только поможет ли?
Тусклый лунный свет мягко скользнул по лицу девушки.
Длинные темные волосы, спутанные и как будто свалявшиеся. Тоненькое, сохранившее неуловимое изящество, беспощадно изуродованное кем-то тельце. Правильные черты лица, искаженные в этот момент гримасой ненависти.
Сердце на миг замерло.
- Нет, не надо. Ты не… - бессвязно зашептала я, с ужасом ощущая как болезненное, невыносимо тяжелое, убийственно отчетливое понимание затопляет сопротивляющийся рассудок.
Элис. Я не успела. Они добрались до нее.
Животный, убийственно громкий вопль рассек мертвую тишину, и чудовище, мерзкое существо, бывшее когда-то моей подругой, ринулось на меня, вытянув вперед изрезанные, окровавленные руки…

- Свон! – в дверь нетерпеливо стучали, а я всё никак не могла сдвинуться с места, задыхаясь от липкого ужаса, пережитого мною во сне.
- Свон! Открой! – кричал Джаспер. Именно он сегодня должен был остаться с Элис после того, как мы вернулись из клуба - веселые, пьяные и неприлично счастливые.
Я уже и не помнила, когда в последний раз мы все пребывали в таком отличном, необычно приподнятом настроении, как тогда.
Несмотря на впечатляющие события прошлого вечера, Эдвард по нашему обоюдному (ну, или почти таковому) согласию все-таки ушел ночевать в свою собственную комнату.
Почему я не настояла на том, чтобы он остался со мной? Честно говоря, понятия не имею. Наверное, слишком уж непривычно было для нас обоих ощущать себя… парой. Вот так сразу. Вероятно, мне понадобится немало времени, чтобы окончательно осознать и принять наше незапланированное решение быть вместе.
Не торопиться, не бросаться в омут головой, на мой взгляд, - относительно хороший план на ближайшее будущее. Особенно, для такой осторожной и недоверчивой персоны, как я.
Правда, перед тем, как выпроводить Каллена восвояси, я самозабвенно целовалась с ним у двери моей спальни, и даже каким-то волшебным образом успела практически стащить с него чертову рубашку, отчего-то сильно мешающую мне в тот момент…
Но не вовремя возникшая Элис, вознамерившаяся пожелать мне спокойной ночи, невольно предотвратила назревающую катастрофу, всего лишь мимоходом отметив, что мы с Эдвардом якобы хорошо смотримся вместе. Сказать, что мне хотелось ее убить – это не сказать ничего.
Так или иначе, сейчас я была одна в комнате.
Машинально схватив с прикроватной тумбочки мобильный телефон, я вскочила на ноги и, кое-как справившись с головокружением, подошла к двери, чтобы отпереть ее. Жуткий сон, к несчастью, все еще не до конца отпустил меня, продолжая слабым, искаженным эхом отдаваться в гудящей голове. Мне по-прежнему было страшно: тошнотворные образы, явившиеся в кошмаре, будоражили сознание и заставляли непроизвольно дрожать. На какой-то странный миг я даже испугалась, что за дверью окажется… мертвая Элис.
Разумеется, мои страхи оказались совершенно беспочвенными – в темном коридоре меня поджидали вполне живые друзья: испуганный Джаспер и заплаканная Элис, сразу продемонстрировавшие своим видом: что-то случилось.
- Что произо… - не успела я закончить предложение, как Джас буквально втолкнул Элис в помещение, и быстро перешагнув через порог, с громким стуком захлопнул за собой дверь.
- Мне надо выпить, - не дав мне опомниться, заявил парень и направился прямиком к комоду, в нижнем ящике которого я иногда прятала алкоголь.
- Конечно, располагайтесь, - растерянно пробормотала я.
Было, мягко говоря, удивительно видеть Джаспера в подобном состоянии. Ни тебе спокойствия, ни раздражающей уверенности – одна лишь нервозность.
Мимолетно взглянув на экран мобильного телефона, я забеспокоилась еще сильнее. Пять часов утра. Что же такого страшного произошло?
Джаспер же тем временем извлек на свет бутылку какой-то дорогой водки, хранившуюся в комоде чуть ли не со дня моего переезда в Англию. Честно говоря, я уже и не помнила толком, откуда она вообще там взялась. Парни предпочитали качественный коньяк. Я и подруги – вино и коктейли. Поэтому на бутылку водки, сиротливо валявшуюся в «мини-баре», до этого момента никто не зарился.
- Да что случилось? – меня снова пробрал холод, совсем, как во сне, когда я очутилась в разгромленной комнате Брэндон.
- Нам приснился дурной сон, - разлив водку по двум небольшим стопкам, предварительно извлеченным из того же ящика, парень вопросительно взглянул на меня.
Я отрицательно покачала головой. Пить нечто более крепкое, нежели чай или обыкновенная вода, совершенно не хотелось. У меня и без того ощутимо болела голова после вчерашнего праздника, бесспорно, удавшегося.
- Обоим сразу? И только поэтому вы ворвались ко мне в такую рань? – не скрывая сарказма, поинтересовалась я.
Бред какой-то.
- Это был не сон. Ты же видел! – не обращая на меня никакого внимания, запротестовала Элис и, выхватив из рук Джаса одну из стопок, залпом осушила ее.
Брэндон не любила водку. Брэндон ее терпеть не могла. Так что ее абсурдное, только что совершенное действие повергло меня в настоящий, непревзойденный шок. Что за чертовщина творится? Кто-нибудь мне ответит?
- Да о чем речь?! – потеряв всякое терпение, пронзительно зашипела я, ощущая странное возбуждение вперемешку с острым, безотчетным страхом.
- Зови остальных, - скомандовал Джаспер, разливая новые порции алкоголя.
- Но…
- Никаких «Но», Свон. Я только что видел покойницу, и хочу разделить эту радость с друзьями, - злобным, источающим яд голосом оборвал меня он.
Я так и застыла на месте, глупо, но от этого не менее отчаянно умоляя небесные силы о том, чтобы сказанное Калленом оказалось не более чем самой обыкновенной шуткой. Элементарными словами, за которыми бы не стояло очередного кошмара, способного принести нам еще больше хлопот.
Но парень, выжидающе смотревший на меня, по-прежнему выглядел напуганным и серьезным. Ни намека на веселость.
Я тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на зажатый в руке телефон.
Ну, что ж. Нужно искать и позитивные стороны в сложившейся ситуации, верно? Еще один набег мертвяков – это, конечно же, плохо, спору нет.
Зато Джаспер с этого момента будет вынужден безропотно поверить во все, что случалось раньше и продолжает твориться и по сей день со мной. У него просто-напросто не осталось выбора. Придется бедняге полностью пересмотреть свои узколобые взгляды на мир. Впрочем, так ему и надо.
Истерично хихикнув над своими идиотскими мыслями, я, как и было велено, принялась звонить Эммету, Розали и Эдварду.
Будем считать, что они не так уж и сильно надеялись выспаться сегодня.
Я вот надеялась. А толку?..

Взъерошенный и несколько ополоумевший вид Эдварда, когда он вместе с Розали и Эмметом без стука ввалился в спальню, изрядно меня насмешил. Наверное, сказывалось нервное напряжение, проникшее сюда вслед за Джаспером и Элис, но я ничего не могла с собой поделать – смех буквально разрывал меня изнутри, угрожая перерасти в настоящую истерику.
- Уймись, - поняв, что всё в сравнительном порядке, и нашим жизням пока не угрожает ничего конкретного, хмуро потребовал Эдвард, по-хозяйски прижав меня к груди.
- Что за переполох? – Эммет сладко потянулся, как бы невзначай обняв при этом растрепанную Роуз. Уж они-то вряд ли ночевали в разных комнатах и тратили драгоценное время на сон.
Везет же некоторым.
Мысленно отругав себя за неуместные мысли, я нарочито бодро отрапортовала:
- Джаспер видел покойницу, - и, не удержавшись, все-таки добавила: – Теперь только Эдвард числится в аутсайдерах нашего паранормального клуба. Видимо, не нравится он девушкам. Даже мертвым.
Каллен страдальчески закатил глаза и неодобрительно покачал головой, но предпочел промолчать, скорее всего, не желая углубляться в тему, поднятую мной.
Ну, и правильно. Всё равно ему не сравниться со мной в умении изводить и мучить окружающих людей.
- Джас, это правда? - улыбка мгновенно исчезла с лица Розали.
Я же почему-то все еще отказывалась постигать всю серьезность возникшей ситуации. Приснившийся кошмар никак не желал покидать мои тревожные мысли, и сейчас я просто-напросто радовалась, что все мои друзья остались живыми и здоровыми. Вот же они – стоят посреди моей спальни и смотрят друг друга с непередаваемым выражением растерянности на лицах.
- Да, - снова разливая водку по стопкам, кивнул Джаспер.
- И я видела, - обхватив себя руками, пробормотала Элис. – Ужас какой-то. Такая страшная…
- Стоп, - Эдвард уселся в свое любимое кресло, не особо вежливо притянув меня следом и усадив на колени. – Давайте по порядку.
- И прекращай пить, - одернула я Джаспера, махнув ладонью в сторону открытой бутылки. – Нам на уроки идти через несколько часов.
- Если бы ты только видела то, что видел я…
Я усмехнулась и выразительно покашляла, привлекая его внимание:
- Если бы я только видела? Шутишь? А кого первым навестили покойники, не припоминаешь?
- Ах, да. Извини, - вполне искренне смутился Джаспер. – Просто голова кругом от всего этого.
- Так что произошло-то? – поторопил Эммет, вольготно расположившись на длинном диване. Роуз, разумеется, села рядом с ним.
- Мы спали, - развела руками Элис, присев на край письменного стола. Ее лицо слегка разрумянилось. Видимо, она успела хоть немного успокоиться и прийти в себя. По крайней мере, она больше не плакала.
- Брэндон уложила меня на софе, - зачем-то заметил Джаспер и недовольно поджал губы. Наверное, он бы предпочел устроиться вместе с Элис на ее кровати. Но парню снова не повезло.
- Я проснулась от какого-то шороха. Ну, знаете, скрежет такой неприятный, - сбивчиво объясняла Элис.
- Она еще подумала, что это я так развлекаюсь и начала орать, - возвел глаза к потолку Джас. – А я спросонья сначала ничего понять не мог, только чувствую – воняет. Отвратительно так. Как от протухшего мяса.
Я вздрогнула, бессознательно впившись ногтями в запястье Эдварда. Даже если ему и было больно, он мне ничего не сказал: то ли так сильно был увлечен повествованием, то ли решил самоотверженно терпеть мучения исключительно ради моего душевного комфорта.
- Я только глянула в сторону окна, а там… там… - подруга часто задышала, не в силах справиться с эмоциями. Я ее хорошо понимала. Трудно спокойно описывать нечто подобное. Уж мне ли не знать?
- Прямо между шкафом и окном, - добавил Джас, передернув плечами, словно от озноба.
- Вся оборванная, грязная, омерзительно пахнущая…
- Кожа лоскутами висит…
- Стоит и пальцем в окно тычет, - подытожила Элис, бессмысленно всплеснув руками. – Показывает куда-то.
- Зачем? – удивился Эммет.
Я фыркнула, немного разозленная его глупостью. Зачем? Хотели бы мы знать.
- Извини, - язвительно отозвался Джаспер, - забыл у нее спросить. При следующей встрече обязательно поинтересуюсь ее мотивами. Или к тебе отправлю. Она сама тебе всё и объяснит…
Я одобрительно хмыкнула, по достоинству оценив иронию, Джаспер же продолжил:
- В общем, я схватил Брэндон и сразу же вылетел в коридор. Страшно было – мрак. Я все ждал, когда покойница следом выскачет. Свон, как назло, еще и дверь долго не открывала.
- А на стене возле шкафа надпись какая-то была, - поморщилась Элис. – Но я не ее рассмотрела. Не успела. Меня срочно эвакуировали, как вы уже знаете.
Она, чуть улыбнувшись, посмотрела на Джаспера, и на ее лице отразилось некоторое подобие благодарности. Может быть, я и ошиблась, преждевременно вычеркнув Калленов из благородного ряда полноценных рыцарей?
Но развить эту занимательную мысль в должной мере я так и не успела. Стоило мне только как следует вникнуть в смысл озвученной Элис информации, как я приглушенно охнула, мгновенно припомнив события, произошедшие со мной во сне.
Надпись. Не та ли самая, что привиделась мне этой ночью? Возможно ли такое, что это был очередной ключ, подкинутый нам неведомым доброжелателем? Вот черт. Теперь уже было невозможно сказать на этот счет что-то конкретное – ни одна из нас не разглядела загадочное послание.
- Что такое? – тут же насторожился Эдвард, видимо, безошибочно уловив мое переменившееся состояние. Не Каллен, а детектор настроения, ей-богу.
- Просто мне кошмар приснился. Как раз в то время, когда к ним покойница заглянула.
- Что снилось? Дэни? Мертвые девицы? Знаки? – деловито перечислила Роуз.
- Все понемногу, - подумав, неохотно ответила я. – А еще… Элис.
Да уж. Элис? И как у меня только язык повернулся назвать того страшного, непохожего на живого человека монстра именем дорогой подруги? Омерзительно.
- Я?! – Брэндон озадаченно приподняла бровь и заерзала на столешнице. Ей явно стало не по себе. Впрочем, как и мне.
- Да, - медленно кивнула я. – Только ты была… ну… немного… мертвой?
Как же мне было сложно подбирать подходящие слова. Все-таки Элис сейчас и так было трудно. Поэтому мои кошмары, косвенно подтверждающие всю серьезность происходящего, по-моему, приходились в данный момент совсем некстати. Не нужны они были, и всё тут. И без того было жутко – сил нет.
Эммет тихо присвистнул.
- Замечательно, - едва ли не весело констатировала Элис, скрестив на груди руки. – Просто великолепно. Я еще и пахла, наверное, как они все, да? Гнилью?
- Кровью, - нехотя призналась я, и зачем-то добавила: - Но свежей.
- Свежей? Ну, спасибо. Теперь мне намного легче, - с сарказмом откликнулась подруга. – Приятно осознавать, что в твоих снах я - молодой и красивый труп.
Я тяжело вздохнула, не зная, что можно противопоставить ее едкому замечанию.
- Короче, в моем кошмаре твоя комната была разгромлена, - продолжила я свой невеселый рассказ. – Шкаф был полностью разломан. Из его обломков и появилась…
Я замялась, не в силах придумать достойное определение тому, что я видела.
- Я? – усмехнулась Элис.
- Ну, да. Потом ты кинулась на меня, и я проснулась.
- Кинулась? На тебя? – недоверчиво переспросила Брэндон. – Не может быть.
- К сожалению, может, - устало возразила я. – Но перед пробуждением я успела заметить надпись на стене. Правда, понять, что именно там написано, не успела. Как и ты.
- Нужно пойти в спальню Элис и посмотреть - вдруг надпись до сих пор там, - предложила Роуз.
- Я не хочу туда возвращаться, - быстро замотала головой Элис. – Там гуляет почти полностью разложившаяся покойница. И пахнет плохо.
- Обычно они оставляют знаки и сразу же исчезают, как и их запах, - я понимала, что это слабое утешение. Но что еще тут скажешь?
- Одно то, что ты употребляешь слово: «Обычно», говоря о посещениях покойниц, наводит на меня ужас, - пробормотала Розали. – Дурдом.
- Конечно, в любом случае надо будет вернуться, - решительно проговорил Джаспер, не дав мне возможности ответить Роуз. - Но вот насчет надписи…
- Что? – нетерпеливо вопросила я.
- Я ее все-таки прочел, - после недолгой паузы тоскливо произнес он. – Но вам она не понравится. Мне вот не понравилась. Совершенно.
- Да говори уже! – воскликнула Роуз.
Я согласно закивала. Сколько можно тянуть?
Джас глубоко вдохнул и зачем-то на несколько секунд задержал дыхание, утомленно потирая виски. Наверное, у него тоже разболелась голова. Хотя чему тут удивляться? Ночка вышла, мягко говоря, странной и богатой на происшествия. Причем, для всех без исключения.
- Silentes umbrae, - на выдохе произнес парень, устало прикрывая глаза.
Вот так. Опять. Ну, не мистика ли? Разве бывают такие совпадения?
Мне отчего-то казалось, что нет. Не бывают. Все ниточки с самого начала вели к этому чертовому тайному обществу, которое по сей день возглавляет младший Каллен. Мой новоиспеченный парень, дьявол его побери. И как прикажете это понимать?
- Да что за черт?! – взвился Эдвард и подскочил на месте, чуть не скинув меня при этом с колен. – Опять! Никого мы не похищаем!
- Не похищаете, говоришь? - тихо проворчала я и чуть отодвинулась, искоса взглянув на его разгневанное лицо. – А девушки все равно пропадают. Куда, спрашивается?
- Даже не начинай, Свон, - угрожающе зашипел он, резко привлекая меня обратно. – Ты, правда, думаешь, что этот бред - дело наших с братьями рук?
Я из одной только вредности пожала плечами, стараясь казаться абсолютно безразличной. Естественно, ничего такого страшного и абсурдного я о Калленах себе не воображала. И мы оба это прекрасно понимали. Состоявшийся спор – простая формальность, дань традиции ругаться почем зря. Мелочь вроде, а приятно.
- Так значит, покойница чиркнула записку на стене, потыкала пальцем в окно, и всё? – прервал нашу перепалку Эммет. – Что она хотела-то?
- Сейчас пойдем в комнату Элис и попробуем это понять, - безапелляционно объявила Роуз и поднялась на ноги.
Остальным же не оставалось ничего другого, кроме как смиренно последовать ее указаниям. Лучшего варианта ни у кого все равно не было…

29 глава. Ближе к разгадке

- Ну, ты и гад, Каллен! – возмущенно причитала я, с излишней силой утрамбовывая небольшую стопку футболок в объемный чемодан.
Сладкое наваждение, вызванное неожиданным поцелуем в столовой, к несчастью, уже полностью прошло, и теперь я старалась попросту не сойти с ума, укладывая в сумку свою немногочисленную одежду.
Завтра утром мы должны были наконец-то отбыть из этой чертовой школы в гостеприимный особняк Розали, где намеревались встретить Рождество и Новый Год. Планы на зимние каникулы у нас были поистине грандиозные. Неделя вдали от «Регби» - это как раз то, что сейчас было нужно нам всем. Так что мы, не сговариваясь, решили собраться в дорогу заранее, чтобы не заниматься этим потом впопыхах. Все-таки ночью нам предстояло вломиться в кабинет директора – вряд ли после такого насыщенного вечера у нас останется много времени на то, чтобы уложить весь необходимый скарб. А забыть что-то важное никому, естественно, не хотелось.
- Почему же гад, Белла? – Эдвард, часом ранее вызвавшийся помочь в сборах, в данный момент с царственным видом возлежал на моей кровати и тихо посмеивался, с любопытством наблюдая за тем, как я медленно закипаю и тщетно борюсь с желанием кого-нибудь прикончить.
- Потому, что теперь меня никогда не оставят в покое! Как же! – я театральным жестом воздела руки к белоснежному потолку и презрительно скривилась. - Свон встречается с Калленом! Да как она посмела!
Как я и предполагала, наш поцелуй с Эдвардом породил множество глупых и нелепых слухов. Складывалось абсурдное ощущение, будто бы мы, как минимум, занялись диким, животным сексом прямо на глазах у почтенной публики – так сильно взволновало студентов недавнее происшествие.
- Поговорят и успокоятся, - с неизменной усмешкой пожал плечами этот бездушный засранец. – Незачем так переживать.
- Да что ты? – я бросила на него воинственный взгляд. - А те расфуфыренные девицы, что весь день глазели на меня, как на врага народа, тоже скоро успокоятся, по-твоему? И Линда, которую Элис видела рыдающей в туалете и метающей в случайных свидетелей средствами личной гигиены, считаешь, когда-нибудь уймется?
- А в Брэндон она чем-нибудь запустила? – искренне полюбопытствовал Каллен.
Идиот. Моя потребность в смертоубийстве приобретала все более конкретные очертания. На самом деле, мне хотелось лишь одного - оторвать Каллену его далеко не умную, хотя и чертовски красивую голову. Неужели он настолько слеп, что не видит: мне сейчас совсем не до шуток.
- Эдвард, - я небрежно отбросила в сторону пакет с нижним бельем и вновь подняла глаза на парня, - это не смешно. Это… это катастрофа.
Я всё еще никак не могла смириться с новым, непривычным статусом, ненавистным ярлыком, прилепленным ко мне любезными однокурсниками.
«Девушка Каллена». И придет же кому-нибудь такое в голову?
Хотя это еще было далеко не самым страшным, что теперь обо мне говорили. Кто-то, видимо, сгорая от зависти и злости, сулил мне роль очередной подстилки Каллена. Другие были убеждены в том, что именно я вдруг решила использовать парня для своих сексуальных утех, чтобы затем выбросить за ненадобностью. Версий была масса, и все они одинаково меня раздражали, приводя в уныние.
Я с грустью и тоской вспоминала свою относительно спокойную жизнь в старой школе и, пожалуй, впервые со дня моего переезда в Англию скучала по тем простым и понятным временам. Там меня особо не любили, считали странной, но и в душу лезть не пытались. А здесь я чувствовала себя бесталанной старлеткой, беспрестанно смущающейся и краснеющей в свете софитов.
- Так приятно осознавать, что единственная девушка, с которой я решил встречаться всерьез, считает это чем-то настолько ужасным, - фыркнул Каллен, приподнимаясь на локтях.
У меня не было желания его обидеть. Честно. Но то, что он учудил в кафетерии, было, на мой взгляд, по меньшей мере, эгоистичным и необдуманным поступком.
Я осторожно присела на краешек кровати, невесело глядя на ухмыляющуюся физиономию Эдварда. Похоже, мое взвинченное состояние его порядком веселило и даже в какой-то мере радовало. Как он ни старался - не мог стереть со своего лица неуместно самодовольное выражение. Ну, точно – идиот.
- Просто не люблю быть в центре внимания. Да и время для этого сейчас не самое подходящее. Ты так не думаешь? Ну, и, конечно, мне не очень-то нравится роль предмета ненависти всей женской половины «Регби».
- Только женской-то? – нарочито разочарованно протянул Эдвард. – У меня нет ни одного поклонника-гея?
Я приглушенно зарычала и, схватив валявшуюся рядом подушку, запустила ею в Каллена. Вот ведь придурок!
- Я тебя ненавижу, - с чувством сообщила я Эдварду, скрестив руки на груди.
Он снова громко рассмеялся и, неторопливо усевшись на постели, притянул меня к себе. Я попыталась было вырваться, но слишком быстро сдалась, устало прислонившись головой к его сотрясающейся от беззвучного смеха груди.
Приятный мужской аромат тут же заполнил легкие, вытесняя из головы все мало-мальски разумные мысли. Я глубоко и как-то судорожно вдохнула, невольно расслабляясь в его сильных руках.
Может, все не так уж и плохо?
Каким бы идиотом Каллен не был, я в его присутствии определенно становилась еще большей дурой. Противостоять его сверхъестественному обаянию было выше моих человеческих сил. Он просто околдовывал меня, завораживал, лишая воли и остатков разума.
Они там, в «Тенях мертвых», приворотами, случаем, не балуются? Нужно будет поинтересоваться как-нибудь.
- Не надо меня ненавидеть, - посмеиваясь, выдохнул он, уткнувшись носом в мои волосы, отчего вдруг стало еще спокойнее. Уютнее. – Меня любить нужно. Я же такой милый.
- Вот еще, - возмутилась я, немедленно приходя в себя. – Любить? Я тебя терплю-то исключительно по доброте душевной. Подвиг с моей стороны, иначе и не назовешь.
Разговоры о любви (да и о чувствах в целом) абсолютно точно не являлись той темой, которую я хотела бы обсуждать с ним здесь и сейчас. Пусть даже в шутку.
Он вновь захохотал, выпуская меня из объятий.
После скандального инцидента в столовой Каллен вообще заметно преобразился. Выглядел намного более счастливым, уверенным и даже каким-то… освободившимся, что ли…
- Собирайся, давай, - Эдвард шутливо шлепнул меня по заднице, отчего я подскочила на постели и возмущенно вскрикнула. – Нам еще мои вещи упаковывать.
- Ты мне вообще-то помогать должен, - напомнила я, поднимаясь на ноги. – Сам вызвался.
- Бессердечная ты женщина, Свон! Мужчина устал, - на полном серьезе заявил этот наглец, снова укладываясь головой на подушку.
- Каллен! – притопнув ногой, воскликнула я.
- Ладно-ладно! Встаю, - неумело изобразив испуг на своем лице, отозвался Эдвард и проворно вскочил с кровати. – Только не надо смотреть на меня с видом оголодавшей гиены.
Я возвела глаза к потолку и расстроено покачала головой, задаваясь в очередной раз справедливым вопросом: как же меня угораздило связаться с таким редкостным придурком?..

- Как там Эдвард? – нарочито равнодушно поинтересовалась Роуз.
После того, как мой чемодан был полностью собран, я все-таки нашла достойный предлог, чтобы улизнуть из-под носа младшего Каллена: Элис и Розали, тоже успевшие к тому времени уложить все необходимые для поездки вещи, позвали меня в комнату Брэндон для экстренного совещания. А, проще говоря, для того, чтобы всласть посплетничать и поделиться новостями.
Разумеется, Эдвард остался недоволен моим внезапным предательством и, как он выразился, дезертирством, но я была все еще немного зла на него, поэтому предпочла не обращать внимания на недовольное ворчание парня.
- Как там Эммет? – ехидно улыбнувшись, вопросила я в ответ.
К моей величайшей радости, новость о Розали и Эммете все еще была востребована и актуальна. Школьники с упоением шептались о них по углам, что несколько облегчало мне жизнь - не я одна была частью вопиющей сенсации.
- Сначала Эдвард, - ухмыльнувшись, пропела Элис, усаживаясь напротив меня на кровати. – Эммет и Роуз – дело привычное, а вот вы с младшим Калленом переполох знатный устроили.
Я обреченно вздохнула, старательно избегая внимательных взглядов подруг.
Ну, началось. Не лучше ли было все же отправиться помогать Эдварду? Хотя нет. Я, несомненно, убила бы его за тот бесконечный поток идиотских шуток, которыми он засыпал меня весь этот слишком долгий, на мой взгляд, день.
- Что вы хотите знать?
- Всё, - пожала плечами Брэндон.
- От начала и до конца, - Роуз в предвкушении потерла руки.
- Ну, начало вы помните, - я передернула плечами. – Я его терпеть не могла. Он меня тоже. Потом как-то все закрутилось: расследование, его неоценимая помощь, наша взаимная поддержка…
Вспоминать причину, из-за которой Каллену понадобилась та самая пресловутая поддержка, я себе в последние дни не разрешала. Всё только начинало налаживаться, и я не хотела портить себе настроение грустными мыслями. И так нас окружали сплошные тайны, загадки и опасности.
- То есть, сейчас ты его терпеть уже можешь и даже хочешь? – хмыкнула Розали, заметно забавляясь моим неподдельным смущением.
Я фыркнула, не зная, как правильнее выразить то, что я чувствовала к Эдварду. На ум приходили совершенно неподобающие ассоциации. Например, мне хотелось сравнить нашу странную связь с нелегкими отношениями Роуз и Эммета. Но ведь это было бы глупо – они любили друг друга, а мы... Нет, конечно. По-моему. Ну, надеюсь, по крайней мере.
- Ну, да. Я могу его терпеть, - медленно, с трудом поборов нерешительность, кивнула я. – Мне он нравится.
- Нравится, и всё? – слегка нахмурившись, недоверчиво покосилась на меня Элис. Честно говоря, мне ее реакция была непонятна.
Ей-то какая разница, что я испытываю на самом деле? Разве не главное в данной ситуации - чтобы всем было хорошо? Меня все устраивает, Эдварду жаловаться тоже особо не на что. Так в чем ее проблема?
- Нравится. Симпатизирую. Называйте, как хотите, - вздохнула я, откидываясь на спинку кровати. – В общем, мне нечего рассказывать. Мы вместе. Вот и всё. Не знаю, надолго ли. Понятия не имею, почему. И совсем не в курсе, что из этого выйдет.
Да, еще совсем недавно, на праздновании Дня Рождения Элис, я была абсолютно уверена, что влюблена в Эдварда Каллена, но, по правде говоря, с тех пор я уже сотни раз успела испугаться таких поспешных выводов и найти тысячу оправданий подобной опрометчивости в подборе слов для выражения чувств. Пусть даже и только мысленного выражения.
- По крайней мере, вы пока не поубивали друг друга, - беззаботно пожала плечами Роуз, потягиваясь всем телом.
- Ну, еще не вечер, - глубокомысленно заметила я.
- Нет, так не пойдет, - внезапно Элис вскочила на ноги и начала мерить комнату широкими шагами. Между изящными бровями залегла небольшая складочка, свидетельствующая о непонятно откуда взявшемся недовольстве подруги.
- Что такое, Элис? – Роуз, похоже, находилась в не меньшем замешательстве.
- Нравится он ей, - не обращаясь ни к кому конкретному, пробубнила Брэндон, остановившись напротив окна.
Солнце уже почти зашло за горизонт, а с грязно-чернильного неба сыпался мелкий и колючий снег, так не похожий на красивые пышные хлопья.
- Нравится, да. И что? – осторожно переспросила я, не понимая, к чему она ведет.
- Белла, что за чушь? - Брэндон резко развернулась, и в упор уставилась на меня. Пронзительный, несколько сердитый взгляд. Казалось, будто в голубых глазах застыли маленькие льдинки - точно такие, как те, что в данный момент кружили за темным проемом окна.
- Чушь? - вопросительно приподняв бровь, посмотрела на меня Розали, словно бы спрашивая, не сошла ли Элис с ума. – О чем это она?
Я пожала плечами. Откуда мне знать?
- Я о том, что Белле Эдвард, по ее же словам, только нравится, - всплеснула руками Элис, словно бы мы с Хэйл не видели чего-то настолько очевидного, что и сказать было стыдно.
- Неужели непонятно? – досадливо поморщилась Брэндон, заметив нашу растерянность. – Я просто ей не верю, - она яростно ткнула в мою сторону тонким указательным пальчиком.
- Ну, сами подумайте. Речь ведь об Эдварде Каллене и Белле Свон! Они же друг друга терпеть не могли! И, да, я вполне могу предположить, что со временем все изменилось по не зависящим от них причинам, но такое сильное чувство, как ненависть, просто-напросто не могло перерасти в обыкновенную симпатию! И я ни за что не поверю, будто и Эдварду Белла только нравится. Да они же ругаются, как помешанные, но в случае необходимости готовы любому глотку перегрызть друг за друга! – Элис распалялась все сильнее, размахивая руками, как ненормальная.
- Во-первых, - я прочистила осипшее от удивления горло, - почему ты говоришь обо мне в третьем лице, если я сижу прямо перед тобой? А во-вторых, - я тяжело вздохнула и посмотрела на Роуз в поисках поддержки, - всё, что ты сейчас сказала, лишь твое субъективное мнение.
Чего она добивается? Эмоционально насыщенная тирада Брэндон разбередила те странные чувства и сомнения, что я с огромным трудом прятала в самых сокровенных уголках сознания. Не хотела я думать о чем-то подобном. Не хотела и не могла. Слишком всё… быстро.
- Нет, - упрямо покачала головой Элис. – Всё равно не верю. То же самое, что утверждать, будто Розали нравится Эммет.
- Мне он не нравится, - фыркнула Роуз. - К несчастью, я его люблю, хотя он и сплошное недоразумение.
- А вот я Эдварда не люблю, - я сложила руки на груди, ощущая себя полной дурой. Какого хрена я еще должна доказывать подругам такие прописные истины? – Меня к нему влечет, мне нравится с ним спорить, разговаривать. Естественно, внешне он меня тоже привлекает.
- А кого нет? – поддразнила Хэйл.
- Он стал… близким для меня человеком, как и вы. Как и остальные Каллены. Вы – моя семья. И Эдвард тоже. Он важен для меня.
- Бред, - не желала сдаваться Элис. – Я знаю, что мы тебе как сестры. Эммет – вылитый старший брат, которого у тебя никогда не было. Джаспер - это еще один твой старший брат, только крайне противный и наглый. А Эдвард? Еще один родственничек, да?
- Боже упаси, - протестующе замахала я руками. – Что за извращение?
- Вот и я о чем. Но ты ведь любишь меня, Розали, Джаспера, Эммета?
- Конечно, - не раздумывая, кивнула я. – Говорю же, вы – моя семья.
- Но, исходя из твоих слов о простой симпатии к Каллену, ты его ставишь на ступень ниже, чем остальных? – словно предчувствую близкую победу, Элис заговорила еще быстрее. – Так, что ли? Потому что, когда парень просто нравится, ты всегда предпочтешь ему друзей, как бы хорош он не был.
- Я…
Сказать было нечего. Кажется, меня загнали в угол.
Мысли, словно перепуганные птицы разлетались в разные стороны и бессмысленно метались во внезапно разболевшейся голове. Мне вдруг стало безумно страшно. Так, что даже руки похолодели, а тело затрясло, будто в лихорадке.
- Ты что? – усмехнулась Брэндон. - Видимо, он значит для тебя не меньше, а возможно, и больше.
Я медленно, словно завороженная, кивнула, не сводя глаз с раскрасневшегося личика подруги.
- Вот и выходит, что не нравится он тебе. Ты его любишь, только иной любовью. Не той, как нас. Поскольку, как я надеюсь, ты не жаждешь затащить нас с Розали в постель.
Меня словно бы чем-то тяжелым по голове ударили. Нет. Не может быть. Рассуждения Элис выглядели такими логичными, правильно выстроенными…
Но чего-то, определенно, не хватало. Чего-то самого главного. Важнейшего звена этой пугающей мысленной цепочки. Может быть, не доставало моего непосредственного внутреннего согласия?
Всё в душе восставало против сказанного ей.
- Элис, по-моему, ты испугала Беллу, - голос Роуз донеслись до меня словно из другой галактики.
- Нет, все нормально, - поспешно поднявшись с кровати, я отвернулась к книжным полкам, усердно изображая внезапную заинтересованность одним из учебников Элис.
- Не понимаю, чего ты-то так завелась? – немного обвиняющим тоном заметила Розали, обращаясь к Брэндон.
Сказать по правде, меня тоже волновал этот вопрос. Что за необъяснимая потребность объяснить мне то, что я сама еще не хотела знать, вне зависимости от того, правда это или вымысел?
- Не знаю, - несколько виновато пробормотала Брэндон и обессилено опустилась в кресло. – Я тут на досуге посидела… подумала…
- Уже страшно, - фыркнула Хэйл.
- А что, если скоро конец? – на выдохе вымолвила Элис, поежившись. – А мы ничего не успеем. Ни сказать, ни сделать.
- Глупости! – злобно сощурившись, бросила Роуз. – Никакого конца не будет. Прекрати сеять панику.
- А вдруг?
- Ты хочешь, чтобы я поверила в то, что люблю Эдварда? И сказала бы ему об этом? – ужаснулась я, чувствуя, как в животе что-то нехорошо заворочалось. – Из-за того, что, по твоему мнению, мы, возможно, скоро… умрем?
- Да нет же! Только, если это то, что ты чувствуешь, - очевидно, досадуя на мою непонятливость, объяснила подруга.
- Но я не…
Договорить я не успела. Раздался негромкий стук в дверь, и через мгновение в комнату ворвались Каллены, облепленные снегом с ног до головы. Эммет отфыркивался и смешно тряс головой, с которой прямо на светлый ковер сыпались мелкие снежинки, и стекала натаявшая вода. Джаспер таинственно и несколько коварно улыбался, подбрасывая на руке небольшой снежок, а Эдвард, отчего-то грязный и мокрый, больше, чем остальные, задорно смеялся, стараясь при этом вытолкнуть братьев обратно в коридор.
- Что за…
Не успела Элис договорить, как в нее устремился снежный снаряд, метко брошенный Джаспером. Подруга завизжала, уворачиваясь, из-за чего перелетела через подлокотник кресла и упала на пол, сопровождая все это действо отборным матом.
- Тебе не жить!
Я оторопело наблюдала за тем, как она резво подскочила на ноги и понеслась в коридор, куда секундой раньше удрал виновник ее падения.
Розали звонко смеялась, обнимая своего парня за шею. Кажется, ей было совершенно безразлично, что ее дизайнерская кофточка из дорогого кашемира мгновенно пропиталась влагой. Наверное, она и вправду его любила. Искренней, настоящей любовью. Той, что случается с человеком раз в жизни.
Эдвард все еще мялся на пороге, видимо, боясь еще больше запачкать светлый ковер. Хотя что-то мне подсказывало – предмет интерьера было уже не спасти.
- Ты где был? – невольно улыбнулась я, подходя ближе. – Кто-то должен был собирать вещи, а не валяться в помойке.
Я осторожно вытащила мелкую веточку из его всклокоченных волос. А затем, не удержавшись, аккуратно обняла парня за шею, привстав на цыпочки. Его зеленые глаза буквально лучились весельем.
- Я собрался, - довольная улыбка озарила его лицо, сделав похожим на мальчишку. – Мы пошли к вам, Эммет упал, а мы смеялись.
- И от смеха ты весь покрылся грязью? – фыркнула я, рассматривая особенно темное пятно на его идеально ровном носу.
- Нет, - он улыбнулся еще шире, хотя я думала, что это уже невозможно. – Эммет всего лишь не любит, когда смеются только над ним. Он решил уронить и нас. Джаспер упал в сугроб, а мне повезло меньше.
- Он засунул тебя в урну?
- Нет, - Эдвард затряс головой, отчего брызги грязной воды попали мне на лицо. - Он схватил меня за ногу, я потерял равновесие и грохнулся на землю, очищенную дворником. А там была грязь, - и, обезоруживающе улыбнувшись, добавил: - Много грязи.
Его приподнятое настроение… обескураживало.
- Самая идиотская история, которую я когда-либо слышала, - засмеялась я.
И, не в состоянии просто смотреть на его прекрасное, буквально сияющее счастьем лицо, я притянула его за шею ближе и наконец-то поцеловала. Нежно, полностью покоряясь и отдаваясь своим чувствам. Так, как следовало целовать лишь того, кто по-настоящему дорог и близок.
- Испачкаешься, - невнятно пробормотал он мне в губы.
- Ну и пусть, - прошептала я в ответ, еще теснее прижимаясь к его груди.
Люблю, не люблю... Какая разница?..
Он мне нужен. Точка.

Остаток вечера мы провели самым привычным образом: дурачились, строили планы на предстоящие каникулы и просто болтали. Ближе к ночи парни все-таки вернулись к себе, чтобы взять все необходимое для взлома.
Стрелки часов показывали без десяти час, когда мы с подругами встретились в коридоре. Стараясь сдержать несвоевременно одолевший нас смех, мы неумело, создавая немыслимое количество шума, прокрались в холл корпуса и наконец-то вышли на улицу. Там, разумеется, нас уже поджидали парни.
Я была одета в точности так же, как и во время нашего давнего похода в архив: во все черное и максимально удобное. Правда, рюкзак в этот раз я с собой взять не осмелилась, опасаясь очередных сравнений с черепашкой-ниндзя. Хватит с меня на сегодня насмешек.
- Ну, что? Готовы? – Эдвард тут же взял меня за руку. – Перчатки все одели?
Парни согласно закивали, а мы с подругами, не выдержав, снова прыснули от смеха. Происходящее казалось нам какой-то забавной пародией на банальный боевик. Только вот в главных ролях на этот раз снимались не знаменитые голливудские актеры, а самые обыкновенные студенты частной школы.
- Тихо, - скомандовал Джаспер, и нам против воли пришлось умолкнуть.
- Держи, - Каллен что-то сунул мне в свободную ладонь. Присмотревшись, я поняла, что это фонарик.
- Ну, пошли? – робко предложила я, чувствуя, как нездоровое возбуждение охватывает все мое существо. Наверное, я все-таки немного сумасшедшая. Разве это нормально – так сильно желать найти еще больше приключений на свою многострадальную задницу?
Молча, стараясь не производить шум, мы зашагали в сторону административного здания.
Погода так и не изменилась. Было холодно и темно. Все кругом было голубовато-серым – промерзшая, запорошенная мелким снегом земля тускло искрилась в редких лучах света, льющегося из окон. Школьный парк до отвращения напоминал тот самый страшный лес, что привиделся мне во сне. Деревья, совершенно обычные днем, сейчас походили на искаженное отражение моего ночного кошмара.
У входа в корпус мы остановились. Эдвард отпустил мою руку, отчего мне стало немного неуютно и как-то боязно. Однако странное предвкушение очередного приключения все равно не спешило исчезать.
Младший Каллен наклонился к замочной скважине, выуживая из кармана пальто связку знакомых мне железяк, и сразу принялся за дело. Однако что-то не клеилось. Спустя еще пять минут стало ясно, что именно.
- Давай я, - нетерпеливо переступая на месте, предложил Джас, глядя на то, как Эдвард снова и снова пытается вскрыть замок отмычкой. Пока что ничего не получалось. А я все еще никак не могла понять причин его необычайной медлительности.
- Кажется, тут замок поменяли, - прошептал Эдвард и чертыхнулся.
- И что? – не поняла я. – Есть разница, какой вскрывать?
- Конечно, есть, - отозвался Эммет. – Не все замки так просто можно взломать.
- И что делать? – я испугалась, что нам придется вернуться обратно ни с чем.
Нет. Так нельзя. Не зря же нам было отправлено очередное потустороннее послание. Мы не должны отступать, что бы ни случилось.
- Давай я, - настойчиво повторил Джаспер, выхватив у младшего брата отмычку.
Эдвард неохотно посторонился, тут же обхватив меня одной рукой, и прижав к слегка влажному боку своего пальто. Напряженный. Расстроенный.
Я осторожно вдохнула аромат сырой шерсти и слабо улыбнулась, глядя на хмурое лицо парня.
- Эй. Мы справимся, - прошептала я.
Эдвард невесело усмехнулся и взъерошил мои распущенные волосы.
- Ниндзя – оптимист?
Я недовольно фыркнула и отвернулась.
Вот ведь засранец. Даже сейчас не может обойтись без издевок.
- Ничего не выходит, - через пару минут оповестил Джаспер, резко выпрямляясь. – Черт знает что, а не замок!
- Твою ж мать, - выразительно фыркнула Роуз. – И что нам делать?
Я встревожено огляделась по сторонам. Надеюсь, охранникам, или кому-нибудь из студентов не взбредет в голову прогуляться посреди ночи.
- Разобьем окно? – растерянно предложил Эдвард.
- Как оригинально, - скривилась я, отодвигаясь от Каллена. – Чем тебе так окна администрации не угодили? Не в первый раз их бить порываешься.
- Есть другие предложения? – нахмурился он. – Ну же, Свон? Подкинь нам парочку своих гениальных идей.
Я обиженно насупилась и опустила глаза, не зная, что на это ответить.
Вот бы кто-нибудь нам помог. Неужели эти мертвые девицы, преследующие нас, не могли хотя бы дверь отпереть? Только и способны, что пугать и таинственные знаки подкидывать…
- Можно не разбивать окно, а выставить его, - задумчиво протянул Джаспер. – Аккуратно и без лишнего шума. Лучше подвальное.
- В архив? – испуганно прошептала я, припомнив наше последнее путешествие в подземелье. Мрак, мертвецы и запертая дверь – чудесно.
- А там есть окна? – озадаченно спросил Эммет, очевидно, направляя свои мысли в куда более полезное русло, нежели я.
- Парочка найдется, - нехотя проговорил Эдвард. – Но лично я в них не пролезу. Они слишком маленькие.
- А я? Пролезу? – с невозмутимым видом поинтересовалась Элис.
- Нет! – рявкнул Джаспер. Намного громче, чем следовало.
Крик звонким эхом разнесся в тишине и затих где-то вдали.
- Не ори. Выбора особо нет, – одернула его Брэндон.
- Согласна, - кивнула я. – Мы проберемся внутрь, Элис вскроет подвальную дверь – получилось же у нее в прошлый раз. А затем мы впустим и вас.
- Свон, - в голосе Эдварда звучало предупреждение. – Вы обещали беспрекословно слушаться.
- Мы и слушаемся, - возразила я. – Ты спрашивал, есть ли у нас гениальные идеи. Так вот: есть.
Его чрезмерная забота раздражала все сильнее. Мы все старались для общего блага. И если я имела возможность внести свою лепту, то почему бы просто не позволить мне сделать это без лишней ругани?
- Пусть идут, - вмешался Эммет. – Мы будем рядом, в любом случае.
- Решено, - попыталась улыбнуться Розали. – Мы спускаемся, а вы пока ждете у главного входа.
- Нет, Роуз. Тебе лучше остаться с парнями, - запротестовала я. – Во-первых, ты слишком высокая, тебе будет сложно влезть в окно. Во-вторых, кто-то должен следить за ними, - я махнула рукой в сторону Калленов. - Чтобы они не побежали нас спасать раньше времени.
Розали какое-то время молчала, по всей видимости, взвешивая все за и против, но, в конце концов, снова кивнула, хотя и с видимой неохотой.
- Где там ваши окна? Показывайте, - пробормотала Элис, хватая меня за руку.
Торопливо обогнув здание с торца, мы все-таки отыскали небольшое окошко, наполовину скрытое громадным сугробом.
Недолго посовещавшись, Каллены довольно быстро раскопали оконный проем. Затем Джаспер опустился на корточки, ни капли не заботясь о состоянии своих, безусловно, дорогих брюк, и начал при помощи какой-то железяки почти бесшумно ковыряться в деревянной раме. Не знаю, что именно он там делал, но уже через несколько минут блестящий прямоугольник холодного стекла лежал рядом с валявшимися на снегу сумками ребят. Абсолютно целый и невредимый.
- Потом вставим, - пояснил Джаспер, заметив мой недоуменный взгляд.
Я пожала плечами и присев прямо на снег, осторожно просунула голову в образовавшееся отверстие. Тихо и душно. А еще темно. Кажется, я наконец-то начинала по-настоящему бояться.
- Шею бы не сломать. Вроде высоко, - пробурчала я, поворачиваясь к друзьям.
- Я же говорил, что это плохая идея, - не смог промолчать Эдвард.
Я закатила глаза и поднялась на ноги, параллельно стягивая с себя теплое пальто.
- Что ты делаешь? – снова забеспокоился младший Каллен. – Замерзнешь ведь.
- Не хочу застрять, знаешь ли, - отозвалась я, отбрасывая в сторону снятую одежду.
Краем глаза я заметила, что Элис тоже начала раздеваться. Что ж. Надеюсь, мы не подхватим воспаление легких или еще какую-нибудь гадость.
Снова опустившись на колени, я повернулась спиной к окну. Пятиться назад было страшно – не отпускало ощущение, будто меня вот-вот кто-то схватит за ноги и утащит вниз, но делать было нечего.
Оконная рама была слишком узкой. Даже в одной тонкой водолазке и плотно обтягивающих джинсах я могла и не пролезть в крошечное отверстие.
А если застряну? Думать об этом, конечно, не хотелось.
- Ну, я пошла, - выдохнула я, чувствуя, как ступни проваливаются в пустоту. Медленно и аккуратно я начала сползать вниз, крепко ухватившись руками за ледяной подоконник. Даже сквозь перчатки нещадный мороз обжигал руки.
Пара секунд, и я уже вишу в полной темноте, удерживаясь от падения лишь внезапно разболевшимися ладонями.
- Полки, столы? Есть на что опереться? – взволнованный голос Эдварда был еле слышен. Его ладони лежали поверх моих – видимо, боялся, что я не сумею самостоятельно удержаться.
- Нет, - отозвалась я. – Буду прыгать.
- Надо было мне пойти первой! – жалобно проскулила Элис, склонившись над окном. – С твоей координацией лучше сидеть дома.
- Спасибо… что веришь в меня, - сипло произнесла я. Правда, вложенный в мои слова сарказм было трудно расслышать из-за хрипотцы. – Эдвард, отпускай.
Тянуть больше не имело смысла. Крепко зажмурившись, я разжала онемевшие пальцы.
Только бы ничего себе не сломать…
Какое-то мгновение я словно бы парила во мраке, окутанная пустотой, но уже через миг весьма неловко приземлилась на жесткий бетонный пол. Левая нога неестественно подвернулась, отчего все тело окатило жгучей волной боли, а из глаз брызнули горячие слезы.
- Черт! – придушенно зашипела я, и окончательно потеряв равновесие, хлопнулась на задницу.
- Белла! Ты в порядке?
Судя по черноте, заслонившей собой оконный проем, возле отверстия столпились все мои друзья.
- Не совсем. Ногу…
- Сломала? – ахнула Роуз.
- Не знаю. Потянула, наверное.
- Лежи и не двигайся, - приказала Элис. – Я сейчас спущусь.
- Если я не буду двигаться, то ты свалишься прямо на меня.
- Отползи тогда! – воскликнула Брэндон. – Давай же!
Я неохотно выполнила указания. Правда, ползти я не стала, а, кое-как поднявшись, похромала в сторону. Нога болела все отчаяние.
Элис приземлилась удивительно грациозно. Словно бы всю жизнь только и делала, что прыгала через окна в глухие подвалы.
- Как ты? – она тут же кинулась ко мне, вытащив на ходу из кармана фонарик. Яркий луч света ударил прямо в глаза.
- Хромая и слепая, - проворчала я, прикрывая ладонью лицо.
- Живы? – деловито поинтересовался Эммет откуда-то сверху.
- Да, идите к входу.
Передвигаться было больно, но Элис, как могла, поддерживала меня. Мне пришлось почти полностью опереться на ее хрупкие плечики. Однако она даже не пискнула, выражая полную покорность судьбе.
Два фонарика, выданные парнями, еле-еле спасали от беспросветной тьмы, царящей в архиве. Мне то и дело хотелось обернуться, чтобы проверить, не идет ли кто-то следом за нами. Например, парочка вонючих зомби.
Шли в полной тишине, нарушаемой лишь нашими несмелыми шагами.
Пыльно и душно. Я уже и забыла, как тут бывает мило по ночам.
Буквально дотащив меня до лестницы, Элис устало прислонилась к стене, пристроив меня рядом.
Да уж. Наверх ей меня точно не поднять. Придется как-то самой выкручиваться.
- Иди, взламывай. Я следом, - прошептала я подруге.
Брэндон еле заметно кивнула и устремилась вверх по ступеням. Уже через секунду она словно бы растворилась во мраке.
- Если что, кричи, - донесся до меня ее голосок. – Хорошо, что мы вдвоем пошли. У меня мурашки по коже от этого места.
- Еще бы, - пробормотала я, схватившись руками за перила и делая первый шаг по лестнице. – Декорации здесь еще те…
Нога взорвалась новой вспышкой боли, отчего мне пришлось ненадолго присесть на грязную ступеньку. Кажется, щиколотка начала распухать. Похоже, я поторопилась с выводами. Судя по тому, что я с трудом шевелила пострадавшей конечностью, травма вполне могла оказаться и переломом.
- Черт, я забыла, как это делается, - проворчала Элис. Я слышала ее недовольное пыхтение и тихий лязг отмычек.
Откуда-то слева, из-за стеллажей раздался неясный шорох. Я содрогнулась, стремительно высветив угол большого шкафа, стоявшего ближе всего к тому месту, где я сейчас находилась. В ярком всполохе мне почудилось что-то маленькое и невероятное быстро передвигающееся. Мелькнул длинный хвост, и неведомое существо молниеносно исчезло за полками.
- Элис, тут что-то бегает! – приглушенно взвизгнула я, вскакивая на ноги. Ну, точнее, на ногу. Левая ступня все еще отказывалась мне повиноваться.
- В смысле?! – в ужасе переспросила Брэндон.
- В прямом! Что-то маленькое и… быстрое, - я еще раз посветила фонариком на то страшное место. Ничего. Пусто. – Наверное, крысы.
- Только не это! – что-то со звоном упало на пол. Вероятно, Элис от испуга выронила отмычки. – Что угодно, только не крысы!
- Лучше трупы?! – удивилась я, медленно переступая на следующую ступень. Приходилось кусать губы, чтобы не кричать от боли.
- Даже не знаю, - ехидно откликнулась Элис. – Дай-ка подумать. Мертвые, плохо пахнущие девицы, не причинившие нам пока особого вреда, или отвратительные грызуны, являющиеся разносчиками множества заболеваний. Определенно, я выбираю гнилых девиц.
- Ненормальная, - хмыкнула я, кривясь от боли. Я уже почти добралась до верхних ступеней. Осталось совсем немного. – Как успехи?
- Никак, - фыркнула Элис. – Не поддается, зараза.
- Ты сможешь, - подбодрила я ее, наконец-то доковыляв до двери, с которой воевала подруга. – Давай посвечу.
Ответом мне послужил радостный возглас:
- Не надо! Я снова это сделала! Думаю, нам стоит организовать банду. Будем грабить дома богатых, и отдавать добытое добро бедным…
- Какой из тебя Робин Гуд? Ты сама-то наследница многомиллионного состояния…
Дверь со скрипом отворилась, и мы очутились в просторном холле администрации. Вспомнив, что произошло в прошлое наше посещение, я проверила, закрыт ли выход из подвала, подергав дверь для убедительности. Хотелось надеяться, что она послужит достаточной преградой для разгуливающих мертвецов… Конечно, мы пока что не встретили ни одного трупа, но перестраховка не помешает.
Недолго провозившись с главным входом, мы наконец-то сумели впустить внутрь и остальных.
- Что с ногой? – само собой, Эдвард тут же кинулся меня осматривать.
- А я почем знаю? - пожала я плечами, со стоном опускаясь прямо на пол. – Эй! Что ты делаешь?!
Каллен, к моему вящему изумлению, принялся расшнуровывать кроссовок на моей пострадавшей ноге, предварительно сняв перчатки.
- У нас отец – доктор… был, - без лишних эмоций пояснил он. – И мы кое-чему успели у него научиться.
Прикосновения его холодных рук были бережными и осторожными, но я все равно вздрагивала при каждом, еле ощутимом сжатии щиколотки.
- Отлично. Вывих, - так злобно, что я даже подалась назад, прошипел он. – И что теперь делать? Не нужно было лезть в этот подвал…
- Тише, успокойся, - попробовал унять его Джаспер. - Донесем ее до кабинета, осмотримся. А завтра отвезем в больницу. В медпункте нельзя показываться. Могут возникнуть лишние вопросы.
- Да что ты? – тон Эдварда не предвещал ничего хорошего. – Вывих нужно вправить. Связки могут быть повреждены. Ты предлагаешь ей мучиться до завтрашнего утра?
- Эдвард, все нормально, - запротестовала я, потянувшись за своим ботинком. Правда, я сильно сомневалась, что сумею надеть его на ногу, стремительно увеличивающуюся в размерах. – Я выпью обезболивающее, как только мы вернемся. Идемте.
Я попыталась встать, так и не сумев обуться, но охнула от боли и кулем рухнула обратно на пол.
- Сядь уже и не дергайся, - сердито проворчал Эдвард. – Я тебя донесу. Интересно, что мы будем делать, если придется спасаться бегством?
- Ты проявишь себя истинным рыцарем и бросишь меня под ноги врагу. Отвлекающий маневр, - несмело улыбнулась я. Опять я все испортила. Мое призвание – быть вечной обузой.
- Очень смешно, - в темноте я не видела выражения его лица, но голос звучал весьма угрожающе.
В следующий миг он легко подхватил меня на руки и прижал к груди.
- Удобно?
- Вполне, - благодарно кивнула я, хотя он и не мог заметить моего жеста из-за отсутствия света.
Путь мы продолжили в молчании.
Второй этаж. Третий…
Каких-то десять минут, и мы были на месте. Темная, исключительно прочная на вид деревянная дверь заветного кабинета встретила нас предупреждающим миганием лампочки, вмонтированной в дверной косяк.
Эдвард осторожно опустил меня на пол, чтобы я смогла опереться на стенку.
- Сигнализация, - разочарованно протянула Элис.
Розали и Эммет, как мы и договаривались, остались на лестнице.
- Ерунда, - отмахнулся Джаспер, склонившись над замком. - Примитивная, смешно даже. Провод перережем, и всё.
- Но тогда он поймет… - выдохнула я.
- А что ты предлагаешь?
- Ну, к кабинету примыкает каминная комната, разве нет? Там нет отдельного входа? – неуверенно вопросила я, наклоняясь, чтобы растереть пульсирующую болью ногу.
- Есть, - Эдвард сделал несколько шагов, и оказался у следующей по счету двери. – Тут нет сигнализации. Но нет никаких гарантий, что ее нет и на двери, ведущей из каминной комнаты в сам кабинет.
- Проверим? – предложила я, выпрямившись.
- Давайте. Мы пока прогуляемся до конца коридора, - Джаспер одной рукой обнял Элис за талию и потянул ее вперед, в темноту. Фонарики мы выключили, едва покинув архив, боясь быть замеченными. – Скоро вернемся. Если что, зовите.
Вслепую, стараясь не отходить от стены, я похромала в ту сторону, где слышалось позвякивание и скрежет металла. Эдвард приступил к взлому.
К счастью, у него это действо не заняло и двух минут. Все-таки, как видно, опыта у него в таких делах было намного больше, чем у меня или Элис.
- Иди сюда, - он снова подхватил меня на руки и небрежным, но тихим пинком распахнул дверь.
Каминная комната была затоплена той же удушающей темнотой. Даже луна, спрятанная сегодня за облаками, не могла помочь нам в поисках.
- А спит Льюис где? – удивилась я запоздало. – Я думала, у него и спальня рядом.
- Нет, у него шикарные апартаменты на последнем этаже, - еле слышно ответил Эдвард, опуская меня в одно из мягких кресел. Затем он вернулся к выходу и почти беззвучно захлопнул входную дверь.
Стало как будто бы еще темнее и тише.
- Где дверь в кабинет?
- Где-то здесь, - его голос донесся справа, и я осторожно повернулась в ту сторону.
- Сигнализация?
- Есть. Но отключена. И это странно.
- Почему же? – не поняла я. – Он мог о ней попросту забыть.
- Такие, как Льюис, ни о чем не забывают, Белла.
Послышался тихий щелчок, и последний барьер, отделяющий нас от желаемого, наконец-то рухнул – дверь в кабинет была открыта.
- Шторы задернуты. Может быть, посидишь тут? – голос Эдварда раздался прямо надо мной.
- Шутишь?
Я со стоном поднялась с мягкого сидения, ухватившись за протянутую руку Каллена. Нога болела немного меньше, но ступать на нее я все еще была не в состоянии.
Привычное тепло рук, бережно поднявших меня, успокаивало.
Еще несколько преодоленных метров, и вот я уже сижу в высоком кресле самого Льюиса, разглядывая заваленный бумагами стол. Слава Богу, фонариками теперь пользоваться было можно.
Эдвард же аккуратно перебирал папки с документами, педантично расставленные на многочисленных книжных полках. Где и что искать, мы, разумеется, не знали, так что нам оставалось лишь надеяться на божественное провидение.
- А если у него есть сейф? – открыв очередной ни о чем не говорящий мне файл, озвучила я свои подозрения.
- Значит, нам не повезло, – буркнул Эдвард. – Ищи что-то с названием «Silentes umbrae» или «Тени мертвых»…
- Знаю я, знаю, - отложив в сторону ненужную бумагу, нетерпеливо перебила я парня. Как же ему все-таки нравится считать, будто он умнее всех.
Через десять минут бесплодных поисков к нам присоединились Элис и Джаспер. Оказалось, что большая часть коридора на ночь перекрывалась железной решеткой. Поэтому того, что кто-то может забрести сюда со второй лестницы, можно было не опасаться.
- Наверняка у него есть сейф! – сердито прошипела Элис, осматривающая ничем не примечательный журнальный столик, расположенный перед мягким диваном.
- Вот и я так думаю, - согласилась я, освещая фонариком очередную папку с какими-то отчетами.
- Мы все равно не смогли бы его вскрыть, - фыркнул Джаспер. – Простите, дамы, но мы не всесильны.
Что верно, то верно. Взломать сейф - это уже что-то за гранью фантастики. К сожалению, наши возможности были ограничены.
- Пойду в каминной посмотрю, - пробормотала я, откладывая в сторону последний документ, оказавшийся таким же незначительным, как и остальные. Ни единого намека на улики.
- У тебя же нога болит, - возмутился Эдвард, на секунду отвернувшись от книжных полок.
- Ничего, там тоже кресла имеются, - отмахнулась я и медленно побрела к двери, предварительно погасив фонарик. Шторы в каминной комнате, как ни печально, были намного менее плотными, чем здесь.
Осторожно прикрыв за собой дверь, я осмотрелась. Хотя с тем же успехом я могла бы зайти сюда с закрытыми глазами – темнота.
Тяжело вздохнув, я двинулась в том направлении, где, если верить моим воспоминаниям, находился еще один книжный шкаф.
И вот когда мне оставалось преодолеть последние два или три метра, я услышала едва слышимый скрежет. Прямо передо мной что-то тихо скрипело, будто бы некто невидимый передвигал нечто тяжелое.
В горле пересохло, а ослепшие от темноты глаза словно взорвались радужными пятнами.
Неужели нас поймали?
Домыслить я не успела – лицо обдало холодом и смрадом. Что-то вязкое, но, тем не менее, твердое схватило меня за руку и резко потянуло вперед. Ладонь. Человеческая. Или… нет?
Я даже вскрикнуть не успела – чья-то покрытая слизью рука зажала мне рот, больно впившись пальцами в подбородок. Казалось, кто-то желал содрать с моего лица кожу.
Нелепо взмахнув свободной рукой, я начала падать вперед, ощущая, как больная нога снова выворачивается под немыслимым углом. Разум захлестнуло волной нестерпимой боли.
Меня мгновенно затошнило, и я испугалась, что могу задохнуться, если меня сейчас же не отпустят.
Существо, кем бы оно ни было, и не думало ослаблять хватку. Сжав до хруста запястье, оно дернуло меня с еще большей силой, швырнув на книжный шкаф. Я уже мысленно приготовилась к неизбежному столкновению с твердой деревянной поверхностью, но почему-то пролетела чуть дальше и уткнулась ладонью во что-то металлическое и холодное.
Грохот. Гневное шипение над самым ухом. И всё исчезло. Только в спертом воздухе все еще витал запах гниения.
- Белла! – в комнату, привлеченные шумом, ворвались друзья, даже не подумав перед этим выключить фонарики.
- Эдвард! – я рванула к нему, снова позабыв о больной ноге. Споткнулась, упала и, растянувшись на полу, все-таки разревелась, как последняя истеричка. Боль охватила все тело: травмированная стопа пульсировала; ушибленная рука саднила и, судя по неприятным ощущениям чего-то влажного на коже, кровоточила. Я никак не могла избавиться от страшного наваждения – я все еще чувствовала, как вонючая рука удерживает мой подбородок.
- Тише, все хорошо, - Каллен присел рядом и нежно погладил меня по щеке. – Всё хорошо. Ну, ты чего, маленькая моя?
Я лишь бессмысленно всхлипнула, не в состоянии вымолвить и слова, и тесно прижалась к нему, обхватив руками за шею. Он тут же обнял меня в ответ и начал укачивать, как обычно убаюкивают ребенка, невнятно бормоча мне на ухо что-то утешительное.
Меня трясло.
К черту расследования. К черту всё.
Я чувствовала себя раздавленной. Силы разом покинули меня, оставив в душе лишь дикий, первозданный ужас и всепоглощающую пустоту.
Бесполезно. Всё бессмысленно. Мы ничего не отыщем. Это конец. Элис была права. Это конец.
В горле запершило, и я закашлялась, продолжая обливаться слезами. Я ничего не могла с собой поделать. Паника все еще не отпускала меня. Кажется, впервые всё было таким… настоящим. Не знаки, не подсказки, а угроза. Насилие.
- Я так понимаю, тебя снова навестили покойники? – голос Джаспера звучал как-то странно. Хотя, возможно, мне это только показалось. Из-за слез я почти не соображала. Только чувствовала руки Эдварда, успокаивающе поглаживающие меня по спине.
- Белла? – настаивал Джаспер. – Не время реветь.
- Дай ей успокоиться, - огрызнулся Эдвард, но, как, ни странно, слова Джаса меня немного отрезвили.
Не время. Не время реветь.
- Да, - все-таки выдавила я из себя. – Она… или они… она меня схватила и поволокла к шкафу. Я думала, она убьет меня…
- Твою мать, - выругался Эдвард, целуя меня в лоб. – Ты в порядке?
- Нет, я хочу домой, - слезы снова брызнули из глаз, как я не старалась их сдержать. - Мне больно и страшно.
Голос сорвался, и я стыдливо умолкла. Истерика.
- Я даже знаю, почему она поволокла тебя именно туда, - словно не услышав меня, вдруг заявил Джаспер. – Она тебе сейф показывала.
- Что?! – Эдвард первым пришел в себя.
Не. Может. Быть. Меня не старались прикончить? Снова подсказка? Снова вмешательство? Не. Может. Быть.
- Ну, это скорее просто железный ящик, вмурованный в стену. Даже без дверцы. Но надежно скрытый книжным шкафом.
Он направил фонарик на гигантский шифоньер, отодвинутый теперь в сторону на добрых три метра от прежнего места. Не удивительно, что мне было так больно. По всей видимости, эти мертвые твари нечеловечески сильны.
- И что там? – заворожено глядя на темный силуэт Джаспера, прохрипела я.
Неужели мы что-то нашли? Неужели…
- Две папки, - Джас посветил фонариком вглубь ниши. – Одна – обыкновенные финансовые отчеты, по-видимому. Вторая…
Он на мгновение умолк, наклонившись ниже.
- Silentes umbrae, - наконец, хмыкнул парень и развернулся к нам, улыбаясь: - Поздравляю, друзья. Мы нашли то, что искали…

30 глава. Следующий шаг

Остаток невыносимо долгой ночи мы все-таки провели за горячим обсуждением новых подозрений и возможных последствиях этого странного, но важного, на наш взгляд, открытия. Моих подруг и старших Калленов решили не будить – пусть хоть кто-то из нас выспится. Мы же до самого утра продолжали бессмысленные изыскания в интернете, пытаясь найти сведения о пресловутой мисс Хант, способные поведать нам о связи этой неприятной женщины со школой, где мы имели сомнительное счастье учиться. Неспроста же эта таинственная дама, по словам Эдварда, была частым гостем в «Регби». И уж точно, ее подпись на таинственных финансовых отчетах, включающих в себя огромные суммы, записанные на счета «Теней мертвых», не могла оказаться нелепой случайностью, я была в этом уверена.
К сожалению, единственное, что нам удалось выяснить - это то, что мисс Хант являлась достаточно известной фигурой в узких кругах. С Льюисом ее связывала общая любовь к коллекционированию всевозможных древностей. Оба частенько посещали различные аукционы (как легальные, так и не очень, если верить слухам, циркулирующим в интернете) в погоне за предметами старины. Также мисс Хант в некоторых статьях фигурировала как участник и устроитель множества благотворительных мероприятий, посвященных, казалось, всему подряд: борьбе с онкологическими и прочими заболеваниями, помощи сиротам, бездомным животным... Даже синие киты, о спасении которых в последнее время снова стало модно говорить, не были обойдены ее вниманием. Похоже, загадочная мисс Хант была совершенно не стеснена в средствах и сорила деньгами направо и налево.
- Светская львица, мать ее, - Эдвард потер уставшие глаза, откинувшись на спинку кресла. Время приближалось к семи утра, и ложиться спать особого смысла, конечно, уже не было. Через каких-то полтора часа нам предстояло отправиться в дом Розали.
- Поэтому-то мне и показалось знакомой ее фамилия, - тоскливо отозвалась я. – Видимо, где-то читала про ее благотворительные подвиги. Странно, что ты не узнал ее раньше. Все-таки ты прожил в Англии всю жизнь, да и… Карлайл наверняка не раз пересекался с ней на каких-нибудь мероприятиях.
- Отец почти никогда не брал нас с братьями на свои встречи. Говорил, что мы и так достаточно испорчены, чтобы подвергать нас еще и тлетворному влиянию высшего света Британии. К тому же, никто из нас прежде не интересовался всей этой великосветской чепухой. Может быть, в детстве я ее где-то и видел, но не запомнил. Как сама видишь, связать ее с нашей школой пока не получается.
Я тяжело вздохнула и с тихим стоном поднялась с колен Эдварда, опираясь рукой на его плечо. Нога все еще саднила, но эта тупая ноющая боль была несравнима с мигренью, мучающей в данный момент мою несчастную голову. Видимо, отсутствие нормального сна и постоянный стресс начали всерьез сказываться на моем здоровье.
- Но ведь она постоянно появлялась здесь, неужели никто ее не узнал?
Эдвард тоже поднялся на ноги, поддерживая меня за локоть, чтобы я не упала.
- Сам удивляюсь. Но нет. По крайней мере, я ни от кого раньше не слышал имени этой таинственной дамы, сколько бы раз она не появлялась в «Регби».
- Хорошо, - вздохнула я. – Итак, что мы имеем? Богатую, чертовски загадочную женщину, каким-то образом связанную с Льюисом и всей школой; непонятные счета «Теней мертвых»… - медленно доковыляв до кровати, я села на край матраца. - Как, ради всего святого, всё это связанно с нашим делом? С предполагаемым похищением Элис и исчезновением других девушек? С моими родителями, в конце концов?
- Понятия не имею, - откликнулся Эдвард, присаживаясь рядом. – И, самое страшное, что я вновь не знаю, что нам делать дальше.
Да уж. Опять тупик. Мы, словно слепые котята, мечемся в темноте, день от дня рискуя оказаться в пасти неведомого чудовища, коим мне и виделся наш неведомый враг.
- Для начала расскажем все остальным. Вдруг кто-то из них слышал о мисс Хант? Нужно распечатать фотографию, чтобы показать девчонкам. Сделаешь?
- А у меня есть выбор? – поморщился Эдвард, потягиваясь. - Сейчас схожу к себе за чемоданом, заодно и распечатаю. Поспать же ты мне все равно не дашь.
- Какое «поспать», Каллен? – возмутилась я, пихая его локтем в бок. – Выезжать через полтора часа. Перебьешься. Я, между прочим, тоже бодрствовала.
- По своей воле, - фыркнул парень, вставая с постели. – А я пал невинной жертвой твоего неуемного любопытства и жажды деятельности.
Я закатила глаза и откинулась головой на подушку. Спорить с Эдвардом было лень, да не очень-то и хотелось, если честно. На самом деле, желание у меня сейчас было только одно, но зато крайне сильное – уснуть немедленно и надолго. И плевать, что я только что сама говорила о нашем скором отъезде.
- Ага, а ты, значит, дрыхнуть собралась? – проворчал Эдвард, недовольно взирая на меня сверху вниз. – Ну, уж нет. Иди, девчонок буди. Можно ведь и раньше выехать, ничего страшного.
Тоскливо вздохнув, я нехотя поднялась с кровати и, стараясь не наступать на больную ногу, поплелась к двери в ванную комнату.
Прежде чем встретить лицом к лицу праведный гнев разбуженных раньше времени подруг, стоило хотя бы принять утренний душ. Всё-таки умирать чистой куда приятнее, на мой взгляд…

- Никогда прежде о ней не слышала, - сокрушенно качая головой, проговорила Элис, разглядывая распечатанную Эдвардом фотографию мисс Хант. – Видела много раз у нас в школе, но не придавала этому особого значения. Её тут все знают, но привыкли уже, не задаются вопросом, кто это, и зачем она сюда приезжает. Может быть, спонсирует «Регби»?
- Может быть, - пробормотала я, осторожно забирая у подруги изображение женщины. – Только вот это не объясняет наличие ее подписей на финансовых отчетах «Теней мертвых».
- Не объясняет, - согласилась Брэндон, нервно заерзав на переднем сидении.
После недолгих утренних сборов, продлившихся не более получаса, мы сразу же выдвинулись в путь. Всем нам чрезвычайно сильно хотелось поскорее покинуть недружелюбные стены чертовой школы. Поэтому, вопреки моим опасениям, подруги не стали возмущаться столь ранним подъемом. В полвосьмого утра мы уже расселись по машинам, предварительно погрузив в них весь свой многочисленный багаж, и помчались прочь от «Регби», стремясь как можно скорее оказаться в особняке Розали, где намеревались продолжить расследование, да и попросту хорошо отдохнуть.
Разрешение на отбытие из школы на время каникул было отправлено миссис Китон факсом директору двумя днями ранее, так что волноваться об этом нам уже не приходилось. Розали поехала с Эмметом на его джипе. Элис, я, Джаспер решили отправиться в дорогу на «Вольво» младшего Каллена. Правда, из-за бессонной ночи Эдварду, к его глубочайшему недовольству, пришлось уступить водительское место Джасперу. Зато мне теперь было вдвойне комфортнее – я с удобством разлеглась на заднем сидении, устроив голову на коленях парня.
Рассказать друзьям о новой подозреваемой я смогла лишь в общих чертах: слишком уж мы торопились покинуть школу. Ехать в больницу, чтобы показать докторам свою травмированную ногу, я наотрез отказалась. Лодыжка болела уже не так сильно, а тратить драгоценное время на посещение хирурга желания у меня, естественно, не было. Эдвард попытался было оспорить мое решение, но быстро понял, что меня не переубедить, и предпочел демонстративно обидеться, чтобы затем всю дорогу многозначительно молчать и одаривать меня на редкость обвиняющими взглядами. Вредный мальчишка, иначе не скажешь.
- Розали показывала? – поинтересовался Джаспер, поймав мой взгляд в зеркале заднего вида.
- Нет еще. Не успела, - призналась я. – Приедем, спрошу и у нее.
- Хэйл благодаря своим помешанным на статусе родителям неплохо осведомлена о положении дел в великосветской тусовке. Вероятно, она могла где-то слышать о мисс Хант, - пояснил Джаспер.
- Не нравится мне, как все складывается, - Элис отстегнула ремень безопасности, всем корпусом развернувшись к нам с Эдвардом, и недовольно скривилась. – Загадки сплошные. Вот что это за деньги на счетах «Теней мертвых», скажите на милость? Никак в толк не возьму. Зачем студенческому кружку по истории миллионы фунтов стерлингов?
Хороший вопрос. Только вот ответа на него я, к сожалению, не знала.
- А что, если мы слишком узко мыслим? – задумчиво протянул Джаспер, мельком взглянув на расстроенную Брэндон. – Что, если в тех документах идет речь не о наших «Тенях мертвых»?
- А о каких же еще?! – фыркнула я, недоуменно глядя на старшего Каллена. – Или у нас в школе несколько долбаных сект с таким звучным названием?
Что за глупости, в самом деле? Я, конечно, понимала истинные причины нежелания Калленов считать, что их элитный клуб как-то связан с опасностью, грозящей Элис. А кому бы, в конце концов, на их месте понравилось бы мнить себя частью страшной организации, похищающей и убивающей ни в чем не повинных девушек? Незавидная перспектива, не так ли? Однако есть неоспоримые факты, свидетельствующие не в пользу вышеупомянутого тайного общества. И, к сожалению, против них бессильны любые глупые домыслы, какими бы приятными они для нас не были.
- А что, если общество «Тени мертвых», созданное в нашей школе, лишь прикрытие для чего-то более значительного и грандиозного? Тогда бы и баснословные деньги, зачисленные на счета «Silents umbrae», стали бы вполне объяснимыми, – не сдавался Джаспер.
- Ты хочешь сказать, что мы – нечто вроде филиала некоей крупной таинственной организации? – встрепенулся Эдвард, наклонившись вперед.
- Именно. Верхушка айсберга, если можно так выразиться. Красивая вывеска, скрывающая неприглядную правду о чем-то большем, - удовлетворенно кивнул Джаспер.
Я утомленно прикрыла веки, всеми силами стараясь сосредоточиться и вникнуть в предложенную старшим Калленом версию.
«Тени мертвых», как нам доподлинно было известно, являлись ничем иным, как обыкновенным студенческим обществом, объединившим в себе так называемую элиту нашей школы, любителей древней истории. Нужны ли им такие гигантские суммы, которые перечисляются на якобы их счета? А убийства студенток? Нет, конечно. Но если пофантазировать, дать волю и простор воображению…
Почему бы не рассматривать наш местный клуб «Silents umbrae» как своего рода сегмент, рудиментарный отросток загадочного тайного общества, носящего идентичное название? Масоны, Иллюминаты, печально известный Ку-клукс-клан… В истории существует множество примеров объединения людей в секретные, зачастую опасные общества, сформированные ради достижения определенных целей. Нередко их связывают общие ценности, взгляды на жизнь, религиозные убеждения. В «Тенях мертвых» же собрались люди, интересующиеся историей древних кельтов. Что мешает нам предположить, что богатая мифология этого загадочного народа, верования и традиции послужили кому-то фундаментом для создания некой таинственной секты? Вполне правдоподобно получается, если не брать в расчет гниющих девиц, увивающихся за нами.
Стоило мне о них вспомнить, как я тут же почувствовала привычный, но от этого не менее мерзопакостный холодок, пробежавший по коже. Как же все сложно и запутано…
Нам оставалось только надеяться, что предполагаемое общество не является столь же масштабным, как, к примеру, пресловутое масонство. В противном случае, мы изначально обречены на поражение. Разве сможем мы - шестеро простых студентов, бороться с настолько могущественной организацией? А что, если мы все-таки имеем дело с такой вот почти непобедимой силой? С той, о которой писала Рене в своем дневнике? Как мы сумеем уберечь Элис и спастись сами? Нет. Определенно, думать об этом было попросту невыносимо.
А покойницы, навещающие меня? Кто они? Жертвы ритуальных убийств, не нашедшие покоя после смерти? Привязка дней рождения сгинувших девушек к зимнему солнцестоянию, четкий временной промежуток в семь лет между исчезновениями – всё это говорило о холодящей кровь традиции, заведенном порядке. Именно о таком порядке, который свойственен всем ненормальным языческим сектам. Но какими средствами и связями должны обладать люди, чтобы на протяжении многих десятков лет безнаказанно убивать студенток «Регби»? И в одной ли только нашей школе заведен этот славный обычай?
- И что же такое страшное стоит за вашим обществом? – не скрывая скептицизма, вопросила я, приподняв голову с колен Эдварда.
- А вот это, Свон, нам и предстоит выяснить, - подмигнул мне Джаспер и тихо рассмеялся, словно озвучил какую-то на редкость смешную шутку.
- А Хант? Льюис? Другие учителя, вписанные в те документы? – засыпала нас вопросами Элис. – Они кто-то типа членов секты, да?
Судя по всему, ее мысли текли в том же направлении, что и мои собственные: секты, жертвоприношения, кровавые ритуалы, тайные общества…
- Думаю, если развивать выдвинутую Джаспером теорию, стоит учесть, что все финансовые отчеты подписаны именно нашей таинственной мисс, - вмешался в разговор Эдвард, неприязненно передернув плечами. – Сдается мне, что она там не последний человек. Льюис, возможно, мелкая сошка, а вот Хант…
- Согласна, - буркнула я, припомнив, насколько неприятной мне показалась данная особа. – Если кто-то и причастен к похищению студенток, то это точно Хант. Лично мне кажется, что она там всем и заправляет.
- Почему? – слегка нахмурившись, озадаченно переспросила Элис.
- Интуиция, - выдохнула я. – Тебя не было с нами, когда мы встретились с ней в кабинете Льюиса. Ужасная женщина.
- Не то слово, - ухмыльнулся Джаспер. – Ее глаза тогда буквально светились добротой оголодавшего аллигатора.
- И что мы будем со всем этим делать? – Элис отвернулась обратно и с показным безразличием уставилась в лобовое стекло.
Наверное, она сходила с ума от страха, думая о размере опасности, грозившей всем нам по ее вине, как она ошибочно полагала.
- Для начала поделимся сделанными выводами с Эмметом и Розали, - начал деловито перечислять Джас, - затем допросим Хэйл на предмет ее осведомленности в делах высшего света Лондона и Регби, а значит, и самой Хант. После всего этого отпразднуем Рождество и Новый год.
- А дальше? – фыркнула я. – Будем спокойно сидеть, и терпеливо ждать очередной подсказки от нечисти? Мне вот после нашей последней встречи с покойницей такая чудесная перспектива совершенно не нравится. В прошлый раз она меня в стену швырнула, а в следующий что сделает? Кирпичом в голову запустит, чтобы соображала быстрее?
- Никто не говорит, что мы будем бездействовать, - закатил глаза Джаспер. – Но пока у нас связаны руки. Мы ничего не знаем, можем только предполагать. Необходимо все как следует обдумать и обсудить.
- Ладно, - покорно опустив голову обратно на ноги Каллена, пробормотала я. – Ты прав.
Будь, что будет. В любом случае, мы либо погибнем, либо справимся со всем этим воняющим горами трупов дерьмом. Мы вместе – это главное. И пока что движемся вперед. Медленно, неуверенно, но движемся.
- Приехали, - вдруг заявил Джас, и я почувствовала резкий толчок - машина остановилась.
- Как это? – не поняла я, снова поднимая голову. По моим расчетам, прибыть на место мы должны были не раньше, чем через час.
- Мы вынуждены сделать остановку, - пояснил старший Каллен, как-то нехорошо улыбаясь. – Иначе Эдвард все каникулы будет пугать меня своим каменным выражением лица.
- В смысле? – подскочив на месте, я уставилась в чуть запотевшее от нашего дыхания окно. Прямо перед глазами оказалось высокое крыльцо, припорошенное снегом, неподалеку от которого были припаркованы несколько обычных автомобилей и две машины скорой помощи.
- Предатель, - прошипела я, глядя на веселящегося Джаспера. Понять, где мы оказались, не составило большого труда.
- Пока врач не осмотрит твою ногу, мы никуда не поедем, - довольно заключил Эдвард, распахивая дверь со своей стороны.
Я тихо чертыхнулась и, страдальчески закатив глаза, выползла из машины следом за своим не в меру заботливым парнем.
Гадкий Каллен снова все сделал по-своему. Меня все-таки привезли в больницу…

Особняк Розали, разумеется, ни капли не изменился с нашего прошлого визита. Однако сказочное окружение: густой сосновый бор, снежные поляны, журчащий неподалеку ручеек – вновь ввело меня в почти священный трепет. Глаза немного болели от безупречной белизны, не испорченной выхлопами машин, бытовым мусором и другой грязью, сопровождающей человека везде, где бы он ни появился. Этакий островок покоя и живой природы. Даже богато украшенное трехэтажное строение не портило ощущения нетронутости этого уголка подлинной красоты.
Пока парни таскали багаж в дом, а Элис и Розали раздавали распоряжения выскочившей нам навстречу прислуге, я умиротворенно наблюдала за тем, как толстенный и неповоротливый ворон чистит свои лоснящиеся черные перья, сидя на прогибающейся и жалобно скрипящей под его весом ветке величественной сосны. Зрелище было презабавным – пару раз птица чуть не упала с непрочного «насеста», начиная бешено махать широкими крыльями и возмущенно каркать, теряя в эти моменты весь свой величественный вид.
Оперевшись на палку, подозрительно напоминающую старушечью клюку, и оттого заставляющую меня ощущать себя престарелой и немощной женщиной, я стояла возле «Вольво», дожидаясь, когда уже можно будет зайти в дом, не мешаясь при этом у всех под ногами. Сей странный предмет, призванный помочь мне передвигаться без посторонней помощи, неизвестно зачем отыскал в больнице Эдвард. Он был так доволен собой и счастлив, что сумел оказаться полезным, что я не посмела даже возмутиться. А зря. «Клюка» была неудобной и к тому же давала немало поводов друзьям надо мной поиздеваться, чем они с превеликим удовольствием и занимались. Правда, я сумела немного умерить их пыл, слегка стукнув пресловутой палкой расшалившегося Эммета, продемонстрировав тем самым, что не готова сдаваться без боя. В общем, сами виноваты. Вручили мне оружие, пусть теперь, как говорится, пожинают плоды.
Как я и предполагала, ничего страшного с моей лодыжкой не случилось. Врач сказал, что это обыкновенный вывих. Сухожилия не пострадали. Хирург наложил тугую повязку на мою ногу и велел не перегружать пострадавшую конечность – в общем, и всё. Зато Эдвард теперь был относительно спокоен – хоть один плюс в нашей бесполезной, на мой взгляд, поездке в госпиталь.
Розали ничего не вспомнила о мисс Хант, однако пообещала позвонить родителям и попытаться что-нибудь у них выведать. Женщину на фотографии она также помнила только по школе, на различных светских приемах, по словам подруги, она ее не замечала.
- Белла! Давай уже в дом! – крик Розали, видимо, испугал ворона: упитанная птица вновь пошатнулась, гневно каркнула и, в конце концов, недовольно нахохлилась.
- Иду! – отозвалась я, поворачиваясь лицом к крыльцу. По очищенным ступенькам взбегал Эммет, таща на себе сразу три сумки.
- Позвать Эдварда, чтобы донес тебя, или сама справишься, трехногая?! – загоготал этот нахал, очевидно пользуясь тем, что, при всем желании, я не смогу догнать его и как следует врезать.
Я резко подняла вверх «клюку» и угрожающе затрясла ею в сторону парня, отчего этот паршивец засмеялся еще громче и радостнее. Правда, его веселье длилось не долго: Роуз привычным движением отвесила ему подзатыльник, когда он торопливо проходил мимо нее.
Мстительно улыбнувшись, я заковыляла в сторону дома.
В гостиной все было по-прежнему. Разве что новая, явно антикварная ваза красовалась на журнальном столике, да высокая, невероятно разлапистая ель, еще совсем не наряженная, высилась посреди зала.
- Красота, - оценила я, вдыхая свежий запах хвои.
- Только вот украшать всё, возможно, самим придется, как внутри, так и снаружи, - покачала головой Роуз, оглядываясь вокруг.
- Так это же главная часть праздника! – заявила Элис, спустившаяся со второго этажа. – Украшение и приготовление рождественского ужина!
- Для этого у нас есть прислуга, - фыркнула Хэйл, посмотрев на Брэндон, как на сумасшедшую.
- Никакой прислуги, - решила вмешаться я. – Отпускай всех. Готовим и украшаем сами. Элис права.
- Но…
- Роуз, да брось ты! – в комнату ввалился Эммет, чье лицо буквально светилось предвкушением праздника, когда он смотрел на елку – сущий ребенок. – Будет весело!
- Черт с вами, - сдалась Роуз и направилась в сторону кухни, очевидно, намереваясь оповестить повара, что его услуги на каникулах нам больше не понадобятся.
Комнат на этот раз мы заняли меньше, чем в прошлый: Эммет и Роуз, само собой, заняли спальню Хэйл; нам с Эдвардом выделили по отдельным апартаментам, однако я ни капли не удивилась, а главное, не была против, обнаружив его чемодан в помещении, предназначенном для меня. В конце концов, одной спать не так страшно, да и…
А вот дальше я думать на эту тему себе не разрешала. Все вытекающие отсюда мысли казались мне чрезвычайно неприличными и в равной степени заманчивыми.
Короче говоря, только Элис и Джаспер остановились в отдельных комнатах. И, честно признаться, мне это показалось простой формальностью. Что-то мне уже давно подсказывало: недолго осталось Каллену осаждать неприступную крепость. Долгожданная капитуляция, по моему мнению, была уже не за горами.
Как только мы с Эдвардом закончили раскладывать свои вещи по шкафам, я буквально рухнула на широкую мягкую кровать и почти мгновенно отключилась. Последнее, что я помню - это теплые руки Эдварда на моей талии и его сонное бормотание над самым ухом.

30 глава. Следующий шаг. Окончание

Проснулись мы в три часа дня. Голова наконец-то перестала болеть, да и общее самочувствие заметно улучшилось. Даже пессимистичные мысли о всевозможных тайных обществах и прочих загадках на время покинули мой разум. Эдвард тоже выглядел намного бодрее и счастливее после недолгого, но крепкого сна.
Спустившись вниз, мы обнаружили, что друзья уже успели отыскать на чердаке коробки со старыми рождественскими украшениями и сейчас нещадно ругались, не в силах поделить между собой приятные обязанности. Даже Роуз, еще недавно желавшая поручить все дела прислуге, теперь настаивала на том, чтобы самолично заняться украшением елки.
- Женщинам место на кухне! – торжественно объявил Эммет, выхватывая из рук своей девушки большой, празднично сверкающий голубой шар.
- Это еще что за заявления? – поборов зевок, протянула я. – Договоришься ведь, из тебя самого украшение сделают.
- Не связывайся со Свон, у нее теперь всегда с собой оружие имеется, - заулыбался Джаспер, указывая на мою «клюку».
Я закатила глаза, заметив, как Эдвард едва сдерживая смех, осматривает палку, которую сам же мне и вручил несколькими часами ранее.
- Идиоты, - резюмировала Розали, поднимая с пола одну из коробок.
- В общем, украшаем все вместе. И послезавтра ужин тоже готовим сообща, идет? – внесла разумное предложение Элис.
Все согласно закивали, хотя, глядя на хитро улыбающуюся физиономию Джаспера, я сделала разумный вывод, что он, очевидно, совершенно не собирается двадцать пятого числа изображать из себя прилежную кухарку. Что ж, посмотрим, удастся ли ему избежать подобной участи.
Остаток дня прошел в приятной суете. С горем пополам мы все-таки нарядили гигантское дерево, перебив при этом немало стеклянных елочных игрушек. Естественно, в роли главных разрушителей выступили я и веселящийся Эммет, за что периодически и получали нагоняи от более ловких и, в случае старшего Каллена, менее габаритных друзей. Джаспер отыскал в чулане старую праздничную гирлянду, которой впоследствии общими с Эдвардом усилиями опутал очищенное от снега крыльцо особняка. На мой взгляд, результат их работы больше напоминал светящуюся паутину, сотканную громадным пауком-мутантом, чем рождественское украшение, но я оставила эти мысли при себе, благоразумно решив не связываться с буквально обезумевшими от ощущения приближающегося праздника парнями. Элис занималась, пожалуй, самой неблагодарной работой: ходила по пятам за друзьями и исправляла за всеми их ошибки. С присущим ей вкусом, она практически единолично украсила ель, но вот с паутинообразной гирляндой над крыльцом даже она не смогла сделать ничего путного. Чуть позже Эммет откопал где-то на чердаке побитого молью рождественского оленя; немедленно нарек его Рудольфом, попытался накормить морковкой, стащенной из холодильника, разумеется, потерпел неудачу и, наконец, все-таки установил несчастное животное перед домом. Что выглядело страшнее: уродливый олень с одним облезшим рогом или пресловутая безобразная гирлянда – признаться честно, я для себя так и не решила. Роуз затеяла генеральную уборку. Точнее, она с ошалевшим видом бегала за прислугой, раздавая им бесполезные, как мне казалось, указания. Она то и дело порывалась кого-нибудь прибить, поэтому я старалась не попадаться ей на глаза, развлекаясь тем, что с помощью уже полюбившейся мне клюки вешала на верхние ветви елки оставшиеся украшения. Сколько еще я перебила при этом игрушек, лучше и не упоминать. Почетная обязанность водрузить на верхушку дерева изящную фигурку ангела досталась Эдварду. Мы насмеялись от души, наблюдая за тем, как младший Каллен, проклиная все и вся, боязливо карабкается по неустойчивой стремянке. Затем нам с подругами пришлось минут пятнадцать гоняться за Эмметом (я бегать не могла, поэтому ограничивалась лишь пустыми угрозами), разыскавшим в каком-то шкафу бенгальские огни и хлопушки и вознамерившимся немедленно ими воспользоваться.
В общем, день прошел весело и, как ни странно, продуктивно. Мы вымотались, проголодались, но зато вконец развеселились и кое-как украсили дом и прилегающую к нему территорию. Поэтому, справедливо рассудив, что после всей проделанной работы нам полагается хороший отдых, мы быстро перекусили бутербродами и салатом, оставленными ушедшим еще в самом начале поваром, и, прихватив с собой несколько бутылочек дорогого эля, с удобством расположились в гостиной.
- Мы молодцы, - сладко потягиваясь, удовлетворенно улыбнулся Эммет.
Эдвард, неумело возящийся с нежелающим разгораться камином, согласно закивал, широко ухмыляясь. Видимо, его тоже захватила предпраздничная лихорадка – он явно был доволен не в меньшей степени, чем его старший брат.
- А завтра нужно будет носки над камином развесить, - мечтательно протянула Роуз. – И омелу. Кажется, это первое в моей жизни полноценное Рождество.
Я промолчала, невольно вспомнив наши тихие семейные торжества с Рене, Чарли и Дэни. У меня настоящего Рождества не было вот уже как семь лет. Маргарет так и не удалось вернуть мне утраченную любовь к праздникам. Странно, что сейчас у друзей это почти получилось.
- И в моей, пожалуй, тоже, - хмыкнула Элис, откинув голову на спинку дивана, на котором она разместилась вместе с умиротворенно притихшим Джаспером. Я сидела на полу, прислонившись спиной к его ногам. Рядом полулежала Розали, устроив свою голову на моих коленях. Эммет обнимал свою девушку за талию, другой рукой облокотившись на ноги Элис. Создавалось впечатление, будто здесь собралась самая настоящая семья. Дружная. Иногда не очень. Но семья.
- Ну, Рождество только послезавтра, - заметил Джаспер, отпив из своего бокала эль. – Однако должен признать, даже этот обычный, по сути, день в большей степени похож на праздник, чем те вечера, что мы с братьями проводили перед наряженной елкой в ожидании вечно занятого отца.
- Джас, - Эдвард вздрогнул, на несколько секунд оторвав взгляд от слабо разгорающегося в камине огня, чтобы с укором посмотреть на брата. – Не говори так.
- Извини, - пожал плечами Джаспер. – Просто неправильно выразился, наверное.
- Родители не звонили? – спросила я у Роуз, силясь увести разговор в более безопасное русло. Правда, выбранная мной тема тоже, вряд ли смогла бы претендовать на роль увеселительной беседы. Но, в конце концов, рано или поздно нам все равно пришлось бы это обсудить.
- Нет, - вздохнула блондинка. – Я сказала им, что мне необходимо знать всё, что только возможно, о Хант. Они должны перезвонить.
- Они не спросили, зачем тебе это нужно? – слабо удивилась я, уже предполагая, что мне ответит подруга.
- Им всё равно, - невесело усмехнулась она и после недолгой паузы задала вопрос, который, по-видимому, уже давно не давал ей покоя: – Так значит, тайное общество? Секта? Что вы там выдумали на этот раз?
- Не выдумали, а предположили, - фыркнул Джаспер. – Вот допустим, что в славном городе Регби уже давно орудует шайка ополоумевших сектантов, ворочающих огромными деньгами и обладающих немалыми связями. Неужели этот вариант менее вероятен, чем наша с братьями причастность к этим похищениям и убийствам, Роуз? На мой взгляд, после того, как мы на каждом шагу стали натыкаться на живых мертвецов, отрицать что-то мы просто-напросто не имеем никакого права.
- Согласна, - кивнула я. – Как мы успели убедиться, в этом долбаном мире нет ничего невозможного.
- И как же нам удостовериться в правильности вашей теории? – вопросила Розали, сделав внушительный глоток эля.
- Думаю, пока что стоит принять ее за аксиому, – уверенно откликнулся Эдвард, перемещаясь ближе ко мне. Камин он таки растопил. – Других вариантов все равно нет. Девушки пропадают в июне, как раз тогда, когда происходит летнее солнцестояние, однако их дни рождения приходятся на зимнее. Сомневаюсь, что это случайность. По-моему, тут очевидная закономерность, следовать которой могут только помешанные на ритуалах и традициях люди. Кто именно? Самый очевидный ответ – свихнувшиеся почитатели древних кельтов, так как мы знаем, что все это безумие связано с нашими «Тенями мертвых». А огромные деньги, записанные на счета, которые мы обнаружили, красноречиво свидетельствуют о серьезности и масштабности организации, что бы она собой не представляла. Вряд ли это какая-нибудь компания, занимающаяся заказными убийствами. Слишком уж бессистемно с точки зрения выбора жертв проводятся похищения. Кто же в наше время в таком деле руководствуется лишь датами рождения и языческими праздниками? Только маньяки, наверное. А по мне, так сектанты от маньяков недалеко ушли.
- И как мы с ними будем бороться? – нахмурилась Роуз. – Пойдем в полицию? Или расскажем обо всем родителям?
- Чтобы с вашими родственниками случилось то же, что и с моими? – я закрыла глаза, чтобы не видеть лиц друзей. При воспоминании о смерти любимой семьи мне все еще было нестерпимо больно.
- И с Карлайлом, - еле слышно добавил Эдвард, отыскав рукой мою ладонь и слегка сжав ее.
- А полиция? – осторожно вмешалась Элис. – Мы можем пойти в полицию?
- Мой отец был полицейским, если ты помнишь, - устало отозвалась я, все-таки посмотрев на подругу. – Не думаю, что нам стоит обращаться куда-либо. Вполне возможно, что у наших таинственных противников везде свои люди. Не забывай, какими деньгами они обладают.
- И почему же тогда они просто не уберут и нас? – прошипела Розали, залпом допив свой напиток.
- Убить сразу шесть студентов элитной школы не то же самое, что похищать одну ученицу раз в семь лет или пару раз подстроить несчастный случай для их родителей, - фыркнул Джаспер. – Надеюсь, они не настольно всесильны, чтобы и после такого остаться безнаказанными.
- Резонно, - согласилась Роуз. – Но вы так и не ответили: как мы будем с ними бороться? И нужно ли нам это? Не проще ли уехать? Просто сбежать?
- Боюсь, что мертвым подружкам Свон это не понравится, - поморщился Джас. – Неспроста же они начали ее преследовать и помогать нам в поисках виновных.
- Жаждут отмщения? – глаза Элис испуганно расширились.
- Может быть, - неохотно ответил Джаспер, разливая по бокалам новые порции эля. – А, может быть, хотят освобождения, покоя, или что там сулят верующие люди после смерти?
- Дэни просто желает мне счастья, - тихо проговорила я. – Я уверена. Он всего лишь не хочет больше смертей. Тем более, твоей гибели, Элис.
Брэндон слабо улыбнулась и отпила немного эля из своего бокала.
- Это все лишь догадки, - возразил Джаспер. – Мы даже не знаем, не подчиняются ли эти покойники чьей-то чужой воле.
- Только не Дэни, - воспротивилась я.
Я боялась даже представить себе, что душа моего маленького брата может находиться в чьей-то власти, не принадлежать ему самому.
- В любом случае, нам нельзя уезжать, - с заметным трудом подбирая слова, произнес Эдвард. – Вряд ли мы сумеем объяснить миссис Китон, куда и почему вдруг собрались посреди учебного года, да еще и все вместе. Думаю, Роуз и Элис тоже нелегко будет оправдаться перед родителями, не правда ли?
- А если сбежать не сейчас, а, к примеру, в мае? – с надеждой в голосе поинтересовалась Розали. – Можно же что-нибудь придумать. Сдать экзамены досрочно…
- Считаешь, Льюис не заметит, как мы сдаем сессию раньше положенного срока? – насмешливо приподняв брови, ухмыльнулся Джаспер.
- Заметит и не даст нам покинуть школу, - бесстрастно констатировал Эдвард.
- Великолепно. То есть, мы в ловушке? – прошелестела я, не зная, что еще можно сказать.
Как нам быть? Как уберечь себя и Элис?
- Видимо, пока мы бессильны, - вздохнул Эммет.
- А когда мы перестанем быть бессильными? – возмутилась я. – Что изменится через день, неделю, месяц?
Все тоскливо и как-то обреченно молчали.
- Ладно, будем ждать звонка от родителей Роуз. А там посмотрим, - махнула рукой Элис с напускной веселостью. - А пока давайте отдыхать. До июня еще много времени, что-нибудь придумаем.
Но отдыхать уже не хотелось. Я чувствовала себя беспомощной и разбитой, глядя на непроницаемо спокойное выражение лица Элис. Нужно было что-то делать, что-то решать, а мы только боялись и бездействовали. Словно уже сдались. Заранее признали свое поражение.
- Не портите мне праздник! – уловив общее настроение, потребовала Брэндон, поднявшись на ноги. – Я знаю, что мы найдем выход. И запрещаю вам верить в обратное, слышите?
- Запрещает она, гляди-ка, - проворчал Джаспер, утомленно потирая шею.
Однако открыто возражать и противиться решению Элис никто не осмелился. Если уж она желает расслабиться, то кто мы такие, чтобы лишать ее удовольствия?
После каникул решим, что делать со всем тем ужасом, что творился в нашей жизни, а пока...
- Гулять? – неуверенно предложила Роуз.
- Темно и холодно, - поморщилась я, взглянув на сумрачный проем широкого окна гостиной. – Может, в карты?
- Скучно, - замотал головой Эммет. – В шарады?
- Ты опять заставишь меня изображать транссексуала, - фыркнул Эдвард.
Я закашлялась, подавившись напитком.
- Решено, - хмыкнула Роуз. – Играем в шарады…

Около полуночи, вдоволь насмеявшись и слегка опьянев, мы решили разойтись по комнатам. Несмотря на плачевное положение, в котором мы оказались и связанные с этими прискорбными обстоятельствами переживания, нам все-таки удалось развлечься, как следует. Шарады, забавные выходки Эммета и его братьев – всё это заняло нас на какое-то время, отвлекло от грустных мыслей. Поэтому-то, в нашу с Эдвардом спальню мы вернулись относительно счастливыми и беззаботными.
Однако стоило мне переступить порог комнаты, как на душе что-то нехорошо заворочалось - в помещение стоял жуткий холод.
- Ты открывал окно? – удивилась я, заметив, что одна из стеклянных створок распахнута, из-за чего по комнате гулял ледяной ветер.
- Нет, - Эдвард слегка отодвинул меня в сторону и быстрым шагом приблизился к подоконнику. – Может, ты открыла, но забыла об этом?
- Нет, - прошептала я, ощущая, как холодный воздух проникает под легкую майку и мурашками разбегается по коже. – Зачем мне его открывать? Это ты у нас куришь. Вечно дымишь, как паровоз.
- Наверное, сквозняк, - Каллен перегнулся через деревянный подоконник и свесился вниз. – Мы на втором этаже, бояться нечего. Грабители не заберутся.
- Я не живых боюсь, а мертвых, - поежилась я, подходя ближе к парню.
- Не думаю, что покойники стали бы взбираться к нам по стене. По-моему, они появляются прямо в комнатах, нет?
Прихрамывая, я приблизилась к парню вплотную и осторожно потянула его назад за край рубашки. Мне очень не нравилось то положение, в котором он находился. Казалось, будто в любой момент его могут увлечь вниз. Кто? Откуда я знаю? Я просто боялась, и всё.
- Ладно, скорее всего, ты прав. Сквозняк, - я обхватила его руками за талию и снова потянула на себя. – Отойди ты оттуда, ради Бога.
Он приглушенно рассмеялся и наконец-то развернулся ко мне.
- Боишься, что упаду? Волнуешься за меня, Свон?
- Боюсь, что не устою перед искушением скинуть тебя вниз, - закатила я глаза, отступая назад и пряча руки за спину. Вечно он все портит. Знает же, как легко ему удается меня смутить.
Он вновь хохотнул и, не дав мне опомниться, заключил в объятия. Я попробовала было вырваться, но быстро сдалась – признаться честно, я так сильно соскучилась по его прикосновениям. С этим затеянным нами расследованием у нас совершенно не оставалось времени для чего-то более приятного.
- Всё еще никак не привыкнешь к тому, что мы встречаемся, и нет больше необходимости говорить мне гадости?
- Говорить тебе гадости не обязанность, а наслаждение, Каллен, – хмыкнула я, с удовольствием обнимая его в ответ. Как ни странно, теперь мне нравился прежде бесконечно бесивший меня факт, что в Эдварде было около двух метров роста. Было несказанно приятно ощущать себя маленькой и защищенной в его сильных руках, по-детски прятать лицо на его груди.
Не удержавшись, видимо, пребывая под странным воздействием нашего общего хорошего настроения, я потерлась щекой о его подбородок, чувствуя, как кожу щекочет его отросшая за день щетина.
- Моя язвочка, - ласково улыбнулся он, наклонившись. Руки скользнули на мою талию, привлекая ближе.
Привычный запах сигарет, дорогой туалетной воды и его теплой кожи мягко коснулся обоняния, тут же заставив учащенно дышать. Наверное, ни один мужчина в мире не пах так сладко и маняще, как он.
Он нагло и несколько самоуверенно ухмыльнулся, правильно разгадав причину моего сбившегося дыхания, и осторожным, непередаваемо нежным движением убрал прядку волос, упавшую мне на глаза. Его длинные, слегка подрагивающие пальцы замерли на моем подбородке, будто бы в нерешительности. Изумительные зеленые глаза, за глубокий чарующий оттенок которых их обладателя непременно сожгли бы во времена инквизиции, по-настоящему околдовывали, лишая воли и разума. Напряжение, внезапно повисшее между нами, было практически физически ощутимым.
Ноющая боль в лодыжке утихла, уступив место куда более приятным чувствам – ноги стали как будто ватными, а тело непривычно легким, почти невесомым.
Мой взгляд против воли скользнул по его притягательным губам, и я почувствовала, как все мало-мальски разумные мысли моментально покидают мою уставшую голову. Руки сами потянулись к ровному ряду пуговиц на измятой рубашке Эдварда. Краем замутненного сознания я успела глупо порадоваться, что мы все-таки остановились в одной комнате. На этот раз у него не было и малейшего шанса сбежать. Ничто больше не помешает мне получить то, чего я так страстно желаю.
И, похоже, наши путаные мысли на этот раз текли в одном направлении.
Вихрь невыносимо сильных эмоций вновь захлестнул меня, стоило ему прикоснуться своими горячими губами к моим. В который раз я отстраненно удивилась тому, насколько сильно, чрезвычайно сильно он действует на меня. Черт возьми, слишком сильно, чтобы вынести хотя бы еще одну минуту вдали от Эдварда и его божественно ласковых рук. Страхи, сомнения, боль – всё это внезапно ушло, не оставив и следа былых переживаний. Были только я и он.
Его ладони уверенно спустились вниз, почти грубо обхватив мои бедра, отчего мне пришлось прижаться к нему еще плотнее. Наше дыхание смешалось, стало поверхностным и надрывным. Кислорода катастрофически не хватало. Жадный, неожиданно откровенный поцелуй лишал возможности дышать, а сопротивляться мне и не приходило на ум.
Спустя минуту, а быть может и час – счет времени был безнадежно потерян - я откинула голову назад, жадно глотая спасительный воздух. Мыслей больше не было. Вообще. Я была ошеломлена, расслаблена и напряжена одновременно. Предвкушение чего-то важного, значимого для нас обоих не отпускало ни на секунду, заставляя желать большего.
Не давая мне шанса прийти в себя, Эдвард нежно провел губами по шее, запустив руки в мои распущенные волосы.
Острое, ни с чем несравнимое желание теплой, неумолимой и беспощадной волной поднималось в груди, разливаясь по всему телу огненным жаром.
Мои пальцы тряслись и не слушались – я практически отрывала ненавистные пуговицы, стараясь добраться до его тела.
- Нетерпеливая, - хрипло засмеялся он, когда я разочарованно вздохнула, обнаружив под его рубашкой белую майку.
Не ответив, опасаясь, что не смогу сейчас вымолвить ни одного вразумительного слова, я осторожно запустила ладони под его футболку, чувствуя, как под моими пальцами перекатываются напряженные мышцы пресса. Гладкая, горячая кожа. Мне хотелось попробовать ее на вкус.
Будто бы решив окончательно и бесповоротно свести меня с ума, Эдвард, скользнул ладонями по моей талии, поднялся к ребрам, попутно задирая мой легкий хлопковый топик, и неуверенно остановился на жаждущей более откровенных прикосновений груди.
Еще один нетерпеливый поцелуй. Судорожный вздох. И я окончательно потеряла голову, полностью отдавшись бушующим инстинктам.
Упершись ладонями в широкие плечи, я с силой толкнула его назад, на широкую застеленную кровать, так кстати оказавшуюся прямо за нами.
Зеленые, отчего-то потемневшие глаза изумленно расширились, однако в их малахитовой глубине я видела то же нетерпение и желание, что сейчас снедали меня изнутри. Мне хотелось просто сорвать с него эту чертову футболку, целовать, кусать, царапать, заставлять стонать и звать меня по имени, пока надобность в словах окончательно не исчезнет...
- Белла… - хрипотца в его голосе еще больше взволновала меня.
Медленно опустившись на постель прямо перед ним, я резким движением стянула с себя легкую майку. Холода, царящего в комнате, я уже попросту не замечала. Мне казалось, что я горю, нахожусь в эпицентре неистового пожара, охватившего все вокруг. Перед глазами плясали языки пламени, порожденные возбужденным воображением, я буквально ощущала жар, исходящий от них.
Словно не в силах и дальше просто смотреть на меня, Эдвард с тихим стоном притянул меня к себе, тем самым застав врасплох. Я неловко упала рядом, но уже через мгновение оказалась под ним, почти раздавленная весом мужского тела. Он беспорядочно целовал мою напряженную шею, грудь, все еще скрытую шелковой тканью белья, живот. Он бесповоротно сводил меня с ума, не позволяя ответить ему тем же: мои запястья были крепко зажаты в его сильных ладонях.
- Эдвард… - язык не повиновался, а мне так сильно хотелось просто попросить его отпустить меня, дать возможность прикоснуться к нему еще раз.
Вместо ответа он провел языком вдоль пояса моих джинсов, сорвав с моих губ еще один протяжный стон.
- Невыносимо, - придушенно прошептала я, почувствовав на распаленной коже живота его ласковые пальцы. Второй рукой он медленно – слишком медленно - расстегивал пуговицу на моих штанах.
Пользуясь тем, что он выпустил мои руки, я с силой потянула вверх его чертову майку, и тут же задохнулась от непередаваемого, ошеломляющего чувства, когда наша обнаженная кожа наконец-то соприкоснулась.
С ремнем и застежкой на его джинсах я справилась быстро. Он же к тому времени уже успел избавить меня от оставшихся предметов одежды. Я была полностью обнажена, но не чувствовала никакого стеснения. Я не ощущала ничего, кроме его горячего сильного тела, наэлектризованного воздуха, обжигающего легкие, и дикого желания стать ближе. Еще ближе.
- Хочу тебя, - слова сами рождались в затуманенном разуме. Это говорила не я, за меня отвечало мое обезумевшее, жаждущее его прикосновений тело.
Бережно, словно бы имел дело с фарфоровой куклой, Эдвард едва ощутимо провел руками вдоль моего тела, будто очерчивая силуэт, вызывая новую волну неудержимой дрожи и опаляющего сердце желания. Взгляд - пристальный, жадный, но смягченный нежностью, плескавшейся в глубине зеленых глаз.
- Красавица, - на выдохе произнес он, наклоняясь, чтобы вновь прильнуть губами к моей шее…
Тихо застонав, я потянулась руками к его джинсам, намереваясь немедленно убрать последнюю преграду, стоящую между нами, мешающую мне получить то, чего я так пламенно желала.
Окружающий мир померк и почти полностью исчез, будто бы я вновь теряла сознание. Я забыла обо всем на свете, окончательно покорившись буре эмоций, бушевавшей в душе, в кои-то веки полностью солидарной с обезумевшим от страсти сердцем…

31 глава. Утерянное Рождество. Окончание

Бесконечные поздравления друзей и непрекращающиеся подначивания Эммета сделали завтрак по-настоящему... рождественским. Убирали со стола мы тоже весело: старший Каллен умудрился расколоть три явно дорогие тарелки, пытаясь изобразить из себя искусного жонглера. Циркового артиста из него, к сожалению, не вышло, а вот Розали, в свою очередь, вполне удалась роль разъяренной фурии: еще одна тарелка была немилосердно разбита о стену в опасной близости от головы старшего Каллена. Джаспер вызвался съездить в магазин за недостающими для праздничной трапезы продуктами. Отсутствовал он, к слову, в два раза больше времени, чем, по моему мнению, требовало это неотложное дело, однако вслух упрекнуть его я не решилась. В конце концов, каждый по-своему отлынивает от работы. Я, к примеру, полчаса бродила по огромному погребу, выбирая подходящие для вечера вина. Цель моего затянувшегося путешествия на самом деле была предельно проста: как можно дольше не попадаться на глаза Хэйл, вознамерившейся всех без исключения пристроить к полезным, на ее взгляд, делам.
Обменяться подарками решено было после ужина. Собственно говоря, инициатором здесь выступила именно я – слишком уж сильно было мое дурное желание оттянуть страшный момент вручения презента Эдварду.
В общем, день пролетел почти незаметно: занятые привычной суетой, мы просто не заметили, как стрелки часов указали на цифру семь – время запланированного ужина.
Буквально насильно, под угрозой изгнания из дома, подруги заставили меня надеть простое сиреневое платье, длиною чуть выше колена. К моему счастью, оно было достаточно свободным и практически не стесняло движений, не в пример одеянию Роуз – узкому синему платьицу, едва ли доходившему до середины бедер. Элис выбрала для себя нечто похожее, только цвета спелой вишни. Короче говоря, сегодня мы должны были являть собой воплощение женственности, что, разумеется, раздражало меня примерно так же сильно, как радовало девчонок.
- Белла, посмотри, как там индейка, - велела Роуз, не отрывая взгляда от собственного отражения в зеркале. Я к тому времени уже успела подкрасить ресницы, тем самым закончив свой макияж.
- А что с ней может случиться? – не поняла я, довольно рассматривая простые балетки, которые мне предстояло надеть. Благо, травмированная нога позволила мне с чистой совестью воспротивиться странной идее подруг обуть меня в нечто более «красивое» на высоких каблуках.
- С ней может случиться Эммет, - подсказала Элис, нарисовавшаяся в дверях ванной комнаты, прилегающей к спальне Розали. По традиции мы собирались именно в ее спальне.
- Или Джаспер, - подхватила Роуз, принявшаяся расчесывать свои длинные волосы, - или Эдвард.
- Не посмеют, - фыркнула я. – Они же не самоубийцы.
- Когда Эммет голоден, другие его инстинкты попросту исчезают. Даже инстинкт самосохранения, - возразила Роуз. – Иди, посмотри, что они там делают. Ты же уже готова.
Я тяжело вздохнула и неохотно поплелась выполнять поручение.
В коридоре было тихо. Видимо, парни уже спустились вниз, в столовую, так что нелепые, на первый взгляд, опасения девчонок могли быть вполне оправданы. Оставлять троих голодных мужчин наедине с красиво украшенным и изобилующим всевозможными вкусностями столом было, по меньшей мере, неразумно с нашей стороны.
Я поспешила к широкой лестнице, лелея надежду, что Каллены все-таки еще не успели добраться хотя бы до праздничной индейки.
Все мои мысли были заняты обдумыванием предполагаемого преступления парней и возможных способов их последующего наказания, поэтому я не сразу услышала неясный шорох, донесшийся из нашей с Эдвардом комнаты.
Когда же необъяснимый шум все же достиг моего сознания, я была уже достаточно далеко от заветной двери.
- Эдвард? – я обернулась и замерла на месте. В душе пока что теплилась слабая надежда на то, что непонятные звуки в нашей комнате производил младший Каллен. Мало ли. Может быть, он еще не успел собраться или попросту вернулся, чтобы взять что-то нужное.
Однако ответа я так и не дождалась. Пугающий шорох также больше не повторился.
«Нужно вернуться к девчонкам или позвать парней», - шевельнулась в голове трусливая мысль.
Я чувствовала, что уже начинаю впадать в панику. Перед глазами почему-то вырисовывалась отвратительная сцена, разыгравшаяся во взбудораженном страхом воображении: открытое, покрытое наледью окно, охотно впускающее в неосвещенное помещение пробирающий до костей холод и вездесущий мрак. Чьи-то скрюченные, покрытые уродливыми шрамами пальцы, хватающиеся за низкий подоконник, оставляющие на нем серую, пахнущую гнилью слизь. Покойница. Скалит полусгнившие зубы, тянет трясущиеся руки…
Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Зачем мертвецам открывать окна? Зачем? Всё тот же вопрос. И всё по-прежнему нет ответа.
Я медленно приблизилась к злополучной двери и осторожно приложила ухо к прохладной деревянной поверхности.
Тишина.
- Белла?
Я вздрогнула и, еле удержавшись от испуганного вскрика, резко развернулась к окликнувшему меня Джасперу.
- Что ты делаешь? – недоуменно вопросил парень.
- Мне показалось, что я слышала какой-то шум, - призналась я, безрезультатно стараясь унять бешено бьющееся в груди сердце.
Джаспер мгновенно утратил расслабленный вид и в два шага оказался рядом.
- Что именно ты слышала?
- Шорох, - как я не напрягала память, сказать что-то более конкретное так и не смогла.
- Отойди.
- Джас…
- Отойди.
Я неохотно отступила в сторону и, испуганно прижав руки к груди, стала наблюдать за парнем.
Он легко повернул блестящую дверную ручку.
Еле слышный щелчок – дверь бесшумно отворилась.
Джаспер, не раздумывая, шагнул внутрь и в то же мгновение включил свет в комнате.
- Здесь никого нет, Свон, - уверено произнес он через пару секунд. Видимо, успел бегло осмотреть помещение.
- Хорошо, - оторопело отозвалась я. – Наверное, показалось.
Хотя я не сомневалась – непонятные звуки были на самом деле. Вот только что их издавало? Или кто?
Я не знала.
- Вы бы окна закрывали. Холодно.
Каллен потушил свет и вновь показался в коридоре.
Я недоуменно покачала головой. Опять открыто? Что за чертовщина?
- Каждый день закрываем, - хмуро проговорила я. – Но кто-то настойчиво открывает снова.
- Мистика, - невесело ухмыльнулся Джаспер. – Ладно. Идем. Эдвард, наверное, уже устал отгонять Эммета от праздничного стола. Боюсь, он может один с ним не справиться.
Я рассеянно улыбнулась, все еще пребывая в некоторой растерянности из-за случившегося.
Интуиция подсказывала: мой необъяснимый страх был оправдан. Что-то будет. Вот только что именно?..

- Эммет! Не превращай праздничный ужин в банальную пьянку!
Розали явно сердилась на своего парня. Тот, по всей видимости, слишком поторопился с опустошением собственного бокала вина.
- Родная, не ругайся, - легкомысленно отмахнулся от ее упреков Эммет. – Праздник же.
- К тому же, если он быстро напьется, у нас будет хотя бы мизерный шанс и самим попробовать то, что так долго готовили, - съехидничала Элис, наблюдая за тем, как старший Каллен поглощает с немыслимой скоростью не только спиртное, но и всё мало-мальски съедобное.
- Молчи, Брэндон, - с набитым ртом проворчал Эммет. – Тебе своим женским умом никогда не понять механизм работы мужского организма.
- Куда уж мне! - Элис возвела глаза к потолку. – Вы так сложно устроены, страшно подумать. Четыре универсальные функции: пожрать, поспать, потрахаться и снова поспать.
- Я оскорблен, - притворно возмутился Джаспер. – А как же наша тонкая душевная организация?
- Пожрать, поспать, потрахаться и снова… - упрямо повторила Брэндон.
- Мы поняли, не продолжай, - перебил ее Эммет, накладывая себе на тарелку непомерно большую порцию запеченной картошки.
Я усмехнулась, с интересом наблюдая за разгорающимся спором.
- Ты не права, Элис, - вмешалась Розали, свирепо глядевшая на старшего Каллена, который в очередной раз приложился к бокалу. – Еще они умеют пить. Много и бессмысленно.
- Кто бы говорил, - фыркнул Эдвард. – До сих пор не могу забыть ваши пьяные выходки после Дня Рождения Джаспера. Хождение по бордюрам, виртуозные падения в лужи…
- Неужели помнишь? – деланно удивилась я. – Мне казалось, ты тогда был слишком занят процессом затаскивания Линды в свою теплую постельку...
Кажется, я становилась настоящей собственницей. Иначе чем еще объяснить мое непонятное, какое-то веселое раздражение, возникшее при одном воспоминании о ненавистной девице.
- А чего ее тащить-то? – искренне удивился Эммет. – Она сама за Эдвардом по пятам ходила. Была готова в любое время и в любом месте раздвинуть но…
- Эммет! – оборвала его Роуз, отвесив ему неслабый подзатыльник. – Мы за столом.
- Так или иначе, - снова заговорила я, - Эдвард тогда был слишком занят своей милой подружкой. И как он заметил наше якобы невменяемое состояние, для меня, признаться честно, подлинная загадка.
- Вы хохотали, как умалишенные, Брэндон хлопнулась в лужу, а затем ты обманом выманила у меня коньяк, - ухмыляясь, перечислил Эдвард. – Сложно было не заметить, знаешь ли. И вообще, Свон… Вот уж не думал, что ты будешь ревновать меня к прошлому.
Подруги прыснули от смеха, а его братья, так и вовсе захохотали в голос. Я обиженно насупилась.
- И ничего я не ревную.
- Ревнуешь, - в один голос заявили друзья и снова противно засмеялись.
- Со стороны виднее, - с фальшивой заботой в голосе отметил Эдвард. – Так что не спорь. И не волнуйся. Я вполне тебя понимаю. Все же такой замечательный по всем статьям парень - большая редкость. И тебе еще не раз придется столкнуться с желанием других девушек заполучить меня…
- Ох, заткнись, Каллен, - поморщилась я. – Отдам тебя первой же претендентке. Мне не жалко. Пусть потом сама мучается.
- Коварный план, - оценила Элис. – По мне, так ты только что придумала на редкость изощренный способ пытки. Терпеть кого-то из Калленов – задача непосильная, как ни крути.
- И опасная для психики, - поддержала подругу Роуз, скосив взгляд на своего парня.
- Эй! – запротестовал Эдвард. – Если мы такие плохие, то почему же вы с нами связались, а?
Резонный вопрос. И едва ли не риторический. Почему связались? Зачем?
Столько всего было – уже и не упомнишь: ссоры, взаимные оскорбления, непонимание, необъяснимое желание помочь и все-таки понять, поддержка и зародившаяся симпатия…
Я мысленно улыбнулась, припоминая все то, что нам с подругами пришлось пережить вместе с этими несносными идиотами. Несносными, но уже такими родными и… любимыми.
- Это все Белла, - неожиданно объявила Роуз, с притворным возмущением глядя на меня.
- В смысле?! – я подавилась и закашлялась, силясь понять логику сделанных Хэйл выводов.
- В прямом. Если бы ты не начала так внезапно сближаться с Эдвардом, - лукаво улыбаясь, пояснила Брэндон.
- Если бы не затеяла странное расследование вместе с ним, - добавила Роуз.
- То нам бы не пришлось почти каждодневно терпеть общество Калленов.
- А, как известно, ко всему привыкаешь. Даже к плохому, - резюмировала Хэйл. – Вот мы и привыкли. К придурочным Калленам, черт бы их побрал.
Я одобрительно хмыкнула, по достоинству оценив искреннее желание подруг в очередной раз поддеть несчастных братьев.
- Вообще-то, мы все еще здесь, - обиделся Эммет.
- Я знаю, милый, - пропела Розали, потрепав своего парня за щеку.
- Ведьмы, - привычно фыркнул Джаспер.
Довольная, я засмеялась, глядя на торжествующие улыбки подруг. Ей-богу, ведьмы.
- Что ж, - улыбаясь, проговорил Эдвард, одной рукой поднимая бокал с вином, другой обнимая меня за талию. – Тогда предлагаю выпить за наших ведьм, которые одному Богу известным способом нас приворожили, обрекая тем самым на бесконечное счастье и такие же бесконечные мучения.
- За ведьм, - синхронно повторили Джаспер и Эммет, протягивая вперед фужеры.
- За нас, - радостно согласилась Элис.
Звон бокалов. Задорный смех. И граничащее с помешательством счастье.
Так много счастья, что, в какой-то неуловимый миг стало казаться, будто просторная уютная комната наполнена только им - искренним, безудержным и, к сожалению, таким недолговечным счастьем…

- Время подарков! – пьяно улыбаясь, возвестила Элис, вскочив со стула.
Я чертыхнулась про себя, вспомнив о своей неразрешенной проблеме: выбранный подарок для Эдварда мне все еще не нравился, несмотря на изрядное количество выпитого алкоголя.
- Может, не надо? – слабо воспротивилась я, заранее понимая, что мое несогласие никого не волнует.
- Свон! – Эммет в притворном испуге схватился за сердце. – Ты не хочешь поздравить меня с Рождеством?
- Тебя-то хочу, - невнятно пробормотала я себе под нос.
- Что?
- Ничего, - откликнулась я, неохотно поднимаясь на ноги. – Черт с вами, подарки, так подарки.
- Нужно было и тебе положить их под елку, - с сожалением вздохнула Роуз.
Похоже, все, кроме меня и Элис, так и сделали.
Хэйл все еще была полностью поглощена своей дикой идеей: организовать лучшее в мире Рождество. Поэтому любое, даже самое небольшое отступление от традиций ее несказанно раздражало. Сложно поверить, но она прошлой ночью даже печенье у камина оставила. Для Санта-Клауса. Точнее, для Батюшки Рождества.
- Глупости, - фыркнула Элис. – Уверена, Каллены бы развернули их раньше положенного срока. Так что Белла поступила правильно.
- Неправда, - отозвался Джаспер. – Это вы, девушки, отличаетесь чрезмерным любопытством. А мы честные и…
- Ага, честные, - закатила глаза Брэндон. – Джаспер, не льсти себе, будь любезен. Я не знаю никого, кто бы мог соперничать с тобой в умении хитрить и вести нечестную игру.
- Я вновь оскорблен, - проворчал парень. – Это уже становится обыденностью.
- Но это не мешает вам спать друг с другом, - беспечно заметил Эммет, заслужив тем самым гневный взгляд Элис. – Уже встречаться бы начали, что ли…
- Не твое дело, - недобро прищурившись, отрезала девушка.
- Ладно, я за подарками, - смиренно проговорила я, не собираясь и дальше оттягивать момент позора и, опираясь на ставшую привычным атрибутом палку, направилась в сторону лестницы.
Эдвард, как выяснилось, до этого хранил рождественские свертки в комнате, в которой изначально должен был жить в доме Хэйл. Этим утром он, разумеется, переместил их под любовно украшенную елку. Умно, ничего не скажешь.
- Я с тобой! - На лестнице меня догнала Элис.
Видимо, ей тоже нужно было забрать приготовленные подарки из своей комнаты. Ее спальня располагалась на третьем этаже, так что на лестничном проеме второго мы расстались, договорившись встретиться уже внизу.
Перед тем, как зайти в помещение, мне пришлось несколько секунд постоять у закрытой двери. На душе вдруг снова стало неспокойно: интуиция нашептывала… нет, буквально кричала о неведомой опасности.
- Ерунда. Ты становишься параноиком, - увещевала я себя.
Слова в пустом коридоре прозвучали неправдоподобно громко, разом утратив свое успокаивающее звучание.
Решив, что лучше мне все равно уже не будет, я решительно распахнула дверь и шагнула во мрак. Рука быстро нащупала выключатель, и уже через мгновение комнату залил ровный электрический свет.
Естественно, в спальне никого, кроме меня, не было. Даже чертово окно в этот раз было, как ни странно, закрыто.
- Вот видишь, всё нормально, - заверила я себя, отрешенно подумав, что разговор с самой собой – нехороший признак. Даже для такой ненормальной особы, как я.
Молнией метнувшись к заветной тумбочке, я стремительно открыла верхний ящик, в котором хранила подарок для Эдварда. Коробочки и свертки для остальных я держала в платяном шкафу.
Необъяснимый страх все еще не отпускал, подгоняя, заставляя двигаться быстрее.
Думаю, у каждого человека бывает такое ощущение - словно бы он не один. Будто за ним кто-то следит. Охотится.
Абсурдная, ничем не обоснованная тревога, вынуждающая людей оглядываться на каждом шагу даже у себя дома. Вроде бы знакомое окружение, привычная обстановка, никаких видимых источников опасности. Но, нет. Проклятое шестое чувство упрямо твердит о незримой угрозе.
Обычно в таких случаях ничего страшного не происходит: странные ощущения оказываются всего лишь порождением разыгравшегося воображения несчастной жертвы собственной мнительности. Но ведь так происходит с обычными людьми. Мне же, как показывала практика, везло намного меньше.
Быстро схватив празднично упакованную коробку со злосчастным подарком для Эдварда, я уже было хотела закрыть тумбочку, как вдруг заметила одну странную вещь: кроме этого самого подарочного свертка там практически ничего не было. Лишь пара ручек и мой потрепанный ежедневник, в котором я отродясь не писала ничего важного: только списки необходимых покупок, учебное расписание, заметки по изучаемым в школе предметам и прочие незначительные мелочи.
- Что за черт? – прошипела я, запуская руку вглубь отделения.
В этом ящике я хранила почти все наши улики, разысканные в ходе расследования: рисунок Дэни, распечатанные фотографии, дело Уайт, финансовые отчеты, найденные в кабинете Льюиса, переписанный из дневника Рене список чисел и фамилий, помогший нам выявить страшную закономерность в выборе жертв...
Теперь там ничего этого не было.
Я медленно выпрямилась, стараясь не обращать внимания на оглушающий шум крови в ушах. Кажется, мое сердце вознамерилось выпрыгнуть из груди от страха.
Дневник Рене!
Его я спрятала в другом месте.
Спотыкаясь, не обращая внимания на вспыхнувшую боль в ноге, я бегом кинулась к противоположному концу комнаты, где стоял огромный книжный шкаф.
Руки тряслись, когда я начала спешно вытряхивать с верхней полки мешающиеся книги.
Первые два дня в доме Хэйл я взяла за правило почти повсюду таскать с собой записи покойной матери. Почему? Не знаю. Наверное, что-то внутри меня уже тогда чувствовало: быть беде. Но сегодня, окончательно расслабившись и позабыв обо всех проблемах, я оставила его здесь: между сборником рассказов Моэма и какой-то маловразумительной книжонкой о здоровом питании.
И теперь его тоже не было.
Сердце как-то нехорошо дернулось.
Я опустила взгляд на кучу книг, сваленных у моих ног, и тяжело сглотнула.
Кто-то незаметно пробрался в мою комнату. Кто-то похитил все улики, что у нас были. Кто-то лишил меня последней ниточки, связывавшей с давно умершей матерью. Кто-то только что украл у меня вновь обретенное Рождество.
Горло свело судорогой, глаза защипало.
Уже не от страха. От ярости и боли.
Кто-то должен за это ответить.
Только кто?
Осознание масштаба случившейся катастрофы приходило болезненно медленно. Легкие покалывало – я слишком часто дышала, отчего голова начала кружиться от переизбытка кислорода.
Что нам теперь делать? Кто и зачем это сотворил?
Почему-то думалось, что на этот раз меня навестили не мертвые. Кто-то живой. А значит, еще более опасный и страшный, чем все покойницы вместе взятые. Зачем?
И каким будет их следующий шаг?
Меня затрясло еще сильнее. Кажется, я начинала понимать…
Зажав рот дрожащей рукой, не позволяя рыданиям прорваться наружу, я с трудом перешагнула через валявшиеся на полу книги и кинулась прочь из комнаты.
Мыслей не было. Была злость, неверие и что-то еще. Что-то, что можно было бы охарактеризовать как дурное предчувствие. Неужели это не всё?
На пороге я обернулась.
Мне показалось, или за моей спиной в звенящей тишине отчетливо послышался горестный вздох?..

- Ну, наконец-то ты…
Эммет так и не договорил, очевидно, заметив выражение отчаяния, написанное на моем лице в тот момент, когда я, испуганная и запыхавшаяся, с шумом ворвалась в столовую.
- Что случилось? – Эдвард мгновенно оказался рядом.
Подобравшийся, настороженный, готовый защищаться и защищать.
- Всё пропало! – я никак не могла успокоиться, поэтому мои слова прозвучали слишком громко, почти крик. – Ничего не осталось! Дело Уайт, финансовые отчеты, рисунок Дэни! Эдвард, они украли даже дневник Рене!
Последняя фраза зазвенела в комнате, отразилась от каменных стен и тяжелым грузом опустилась на мои дрожащие плечи.
Я действительно потеряла дневник. Я потеряла последнее, что способно было рассказать мне о матери. О том, какой она была, и какой уже никогда не будет. Я на самом деле потеряла эту призрачную связь.
Не верилось.
- Кто? – коротко бросил Джаспер.
- Не знаю! – почти всхлип.
- Но сигнализация… - Розали выглядела крайне испуганной.
- Значит, не сработала твоя сигнализация, - злобно рявкнул Эдвард.
Выражение неподдельной растерянности на лицах друзей. Непонимание.
Потому, что никто ничего действительно не понимал. Дом Хэйл до этой минуты казался нам совершенно безопасным местом, таким далеким от всевозможных ужасов, творящихся в стенах чертовой школы, что о них легко забывалось. Ни один из нас даже не мог предположить нечто подобное. Не мог и не хотел.
Внезапно, больно и страшно – вот как это было.
Только что мы веселились и радовались, празднуя Рождество. Миг – и всё исчезло. Словно бы нас никогда и не покидало тягостное ощущение потерянности в этом страшном сюрреалистичном кошмаре.
- Окно… - догадался Джаспер. – Через окно, да?
- А как же еще? – Эдвард выпустил меня из объятий и шагнул в сторону двери.
- Ты куда? – я вцепилась в его ладонь.
- Нужно все осмотреть.
- Нужно сначала рассказать Элис, - вмешался Джаспер, поравнявшись с братом.
- Она еще не спустилась? – ахнула я, ощущая, как по спине пробежал мерзкий холодок.
- Нет… - По неестественно окаменевшему лицу Джаспера стало ясно, что он близок к тому, чтобы сорваться с места немедленно. И, черт возьми, я искренне не понимала, почему он все еще этого не сделал. Я же была на грани истерики.
- Розали, вы с Эмметом идете в комнату, где установлены мониторы видеонаблюдения. У вас же есть такая? – Эдвард посмотрел на встревоженную Хэйл.
- Да, - быстро закивала она. – У нас камеры установлены по всему дому.
- Идите туда, - велел младший Каллен, - и отыщите записи наружного наблюдения. Какой-нибудь участок поближе к окнам нашей с Беллой спальни.
- Я к Элис, - все-таки не выдержал Джаспер.
Я проглотила тугой комок в горле, растерянно глядя ему вслед.
Внутри все похолодело от безотчетного страха.
Я еще не знала точно, чего ждать от неведомых врагов. Но отлично понимала, что ничего хорошего впереди определенно не предвидится. Снова лишь ужас. Ведь нам дали время одуматься, мы же распорядились отпущенными днями по-своему. И теперь нас наказывали. Я, как никогда, остро это осознала.
«Все должно быть в порядке», - уверяла я непонятно кого в своей голове.
«Но ведь в дом проник кто-то чужой, - вкрадчиво напомнил внутренний голос. – Кто знает, ушел ли он или все еще остается здесь?»
- Нужно все осмотреть, - повторил Эдвард.
- Нет, - неожиданно для самой себя заспорила я. – Нет, Каллен. Нам тоже нужно идти к Элис.
На имени подруги мой голос дрогнул. Дальше говорить я уже не могла. Мысли с заметным трудом ворочались в голове. Словно огромные булыжники перекатывались в сознании – со скрипом, тяжело, натужно.
Подгоняемая возрастающим с каждой секундой страхом, я, не оглядываясь, кинулась вверх по ступенькам. Ногу, будто в знак протеста, обожгло новой волной боли. Но я уже ни на что не обращала внимания.
Эдвард, чертыхнувшись, устремился следом. Догнал, взял за руку и крепко сжал. Кажется, он тоже боялся.
«Все будет хорошо, - в потяжелевшей голове билась лишь одна мысль. - Всё будет хоро…»
На пороге заветной спальни нас встретил Джаспер.
Лицо побелевшее, застывшее, искаженное гримасой ужаса. Дрожащие руки стиснуты в кулаки так, что видны вздувшиеся вены. Весь какой-то ссутулившийся, поникший, будто бы сдавшийся, неожиданно признавший поражение и склонивший голову перед невидимым противником... Но лишь на миг.
- Ее здесь нет, - сухо бросил он, поднимая на меня остекленевший взгляд.
- Она может быть просто в другой части дома, - хрипло пробормотал Эдвард.
- Может, - слабым голосом согласилась я, впиваясь ногтями в ладонь Каллена.
- Мы ее найдем, - эмоции все-таки прорвались, и голос Джаспера предательски задрожал. – Я знаю. Найдем.
А найдем ли?..

32 глава. Нежелательное вмешательство. Окончание

Приблизительно через час наше хрупкое уединение было нарушено. Детектив Филипс, по всей видимости, почуяла что-то неладное и отправилась проверять комнаты. Рассерженные парни были с позором изгнаны из спальни, а вот Розали после моих долгих и жалостливых уговоров все-таки разрешили остаться.
Хэйл, на тот момент уже успокоившаяся и принявшая обыкновенно равнодушный вид, устроилась вместе со мной на кровати. Я заметила, что она была полностью поглощена какими-то своими невеселыми думами. Я тоже не спешила возобновлять давно прерванный разговор, стараясь привести и свои тяжелые мысли хоть в какое-то подобие порядка. Получалось, мягко говоря, не очень. Из головы почему-то никак не желал исчезать призрачный образ Элис. Мертвой, озлобленной, окутанной аурой ненависти. Такой, какой я встретила ее в своем ночном кошмаре. Такой, какой я никогда бы не хотела увидеть ее в реальности.
Я зачем-то пыталась представить себе то место, где подруга сейчас могла бы находиться. Жилая комната? Темный подвал? Сырой погреб? Думает ли она о своих друзьях? Ждет ли?
И опять хотелось плакать. Потому что, кроме вот таких нелепых, глупых предположений, у нас ничего не было.
Роуз иногда как-то судорожно вздыхала, словно борясь со своими собственными слезами, но продолжала молчать.
Так мы и пролежали в напряженном безмолвии еще минут сорок, пока я не забылась неглубоким, тревожным сном.
В эту ночь меня снова мучили кошмары: смутные, нечеткие, точно смазанные – я словно бы смотрела старую киноленту.
Серые пыльные коридоры; чей-то зловещий шепот над самым ухом; гулкое эхо торопливых шагов за похолодевшей спиной; мало света и так много вязкой и липкой тьмы, что было страшно дышать: сделаешь вдох – и захлебнешься удушающей мглой. Что-то упорно толкало вперед, подгоняло, но я слабо сопротивлялась – ждала кого-то. Но никто не приходил, а бороться уже не оставалось сил, и я послушно шла вперед, покорившись неведомому зову. И снова коридоры: узкие, холодные, наполненные затхлым, почти лишенным кислорода воздухом.
А потом я услышала голос Эдварда. Злой, источающий ненависть крик разрезал мертвую тишину и ударил по сознанию, заставив пошатнуться. Кто-то отвечал ему тихим свистящим шепотом, урезонивая, увещевая. И я помчалась вперед, силясь рассмотреть в темноте хоть что-то. Но ничего больше не было. Я бежала в пустоте: исчезли каменные стены, пол, даже воздух – все вокруг. Меня самой будто бы не стало, я перестала чувствовать свое тело. Лишь слабое биение сердца.
И только повторившийся крик Эдварда вновь донесся до меня, словно из другого мира. Ослабшее сердце пропустило удар и будто бы окончательно остановилось, когда я поняла, что он кричит от боли и отчаяния…

В школу нас доставили на служебных машинах, предварительно пообещав, что личный транспорт Калленов пригонят на территорию Регби позже.
Как только я увидела знакомые до боли стены из красного кирпича, длинные, усыпанные снегом аллеи огромного парка, внутри начало зарождаться что-то болезненно напоминающее холодную ненависть: к неизвестному врагу, к проклятому Льюису, к таинственной мисс Хант, ко всей чертовой школе. К Англии, в конце концов. Так уж получилось, что все самые страшные события моей жизни были напрямую связаны именно с этой вечно промозглой и холодной страной. С этим маленьким, обманчиво уютным городком, носящим глупое и нелепое название. Но даже эта ненависть, разливающаяся внутри меня ледяными волнами, была какой-то искусственной, ненастоящей. Я почти ничего не чувствовала.
Сколько еще близких и дорогих сердцу людей у меня отнимет это место?
Первым делом нас всех отправили по своим комнатам – разложить вещи и привести себя в божеский вид. Хотя о каком видимом порядке может идти речь, если в горле так и застыл тугой комок из ненависти и страха?
Захотелось взвыть, как раненное животное, при взгляде на по-прежнему запертую комнату Брэндон. Только чем бы это помогло?
Наверное, я простояла в пустынном коридоре слишком долго, не в силах оторвать взгляд от деревянной двери, за которой находилась спальня пропавшей подруги. Казалось, будто в любой момент оттуда выйдет недовольная и заспанная Элис и обвинит меня в том, что я снова помешала ей проспать уроки. Это было бы так правильно. Так обыкновенно и привычно.
Я все стояла и смотрела, а в голове звучал безобразный, невообразимый шум, мешающий вычленить из общего потока темных размышлений хоть какую-нибудь ясную мысль. Думаю, у каждого человека есть свой запас прочности – внутренний резерв душевных сил. У кого-то он больше, у кого-то меньше…
Мой же собственный сосуд с терпением, надеждой и смирением теперь был абсолютно пуст. Силы кончились, не осталось ничего, кроме пустоты. Я перегорела.
Еще вчера я была готова кинуться в бой, уверяла себя и друзей, что все будет хорошо. И с Элис, и с нами. А сегодня я совершенно не понимала, как все может быть хорошо, если лучшая подруга пропала, у меня нет больше сил, а враг настолько силен, что и представить страшно.
- Белла…
Я даже не обернулась, услышав за своей спиной мягкий голос Эдварда. Та часть моей души, которая отвечала за чувства и эмоции сейчас будто бы погрузилась в сон, оставив мне лишь измученный рассудок. Я ничего не ощущала.
- Белла, пойдем в комнату.
Он забрал у меня ключи, открыл спальню и вошел внутрь, увлекая меня за собой. Я не сопротивлялась.
Эдвард молча кинул мой чемодан куда-то в угол, открыл окно, усадил меня на кровать, а сам с тяжелым вздохом опустился в любимое кресло и достал из кармана пачку «Парламента».
- Брэндоны и детектив Бекер прибудут в обед, - сообщил он, глядя куда-то мимо меня. – Миссис Китон уже здесь и хочет с нами встретиться. Но я сказал, что мы подойдем, когда приедут родители Элис.
Я только кивнула, отрешенно наблюдая за тем, как легкий сквозняк ерошит его спутанные волосы.
- Потом мы с братьями идем к Льюису.
- А мы?
- Вы никуда не идете.
Я немного удивленно взглянула ему в лицо и натолкнулась на странно равнодушный взгляд зеленых глаз. Видимо, не одна я смертельно устала, выдохлась.
Что же с нами со всеми будет?
- Почему это? – вышло немного сердито.
- Потому, что я хочу расспросить его на предмет «Теней мертвых». А это будет проще сделать членам этого общества. - Эдвард глубоко затянулся и поморщился, когда сигаретный дым попал ему в глаза.
Я пожала плечами, не посчитав нужным спорить на эту тему. В конце концов, он где-то был прав. Я и мои подруги вряд ли сможем оказаться полезными в разговоре с директором.
- А потом что?
- Потом? Хрен его знает, Свон, - он резко поднялся, отчего я испуганно вздрогнула, и приблизился ко мне. – Ты мне лучше скажи, что с тобой опять приключилось?
- В смысле? – Мне не понравился его тон. В тихом голосе слышалось обвинение.
- В самом прямом. Ты как будто не тут. – Он отступил назад и повернулся к окну.
- А я и не тут, Каллен. Я в бездне отчаяния, прости за высокопарный слог.
С губ непроизвольно слетел полубезумный смешок, испугавший меня саму.
Каллен обернулся и прищурился. На лице читалось давно позабытое презрение.
- Возьми себя в руки, - отчеканил он. – Вот уж не думал, что именно ты расклеишься. Ты же сильная.
- Видимо, нет, - нахмурилась я. – Надоело. Просто надоело все это дерьмо. Всё неправильно. Всё не так.
- Вернем Элис, и всё станет прежним, - внезапно почти весело ухмыльнулся он. В душе что-то как будто треснуло и тихонечко зазвенело в ответ на эту обнадеживающую улыбку.
- Вернем? Ты так в этом уверен?
- А если не быть в этом уверенным, Свон, - неожиданно серьезно заметил Эдвард, - можно запросто сойти с ума. Так что да, я уверен. Найдем ее, я тебе обещаю. Всё будет хорошо.
Я несколько секунд просто смотрела на него, наслаждаясь непонятно откуда взявшимся ощущением силы, исходящей от Каллена, возможностью быть слабой, но защищенной в его присутствии, а затем, не выдержав, порывисто поднялась на ноги и кинулась ему на шею, не обращая внимания на свои слезы, текущие из крепко зажмуренных глаз…

Встреча с взрослыми была организована в каминной комнате.
Находиться здесь было сложно – слишком живо было воспоминание о разговоре с Карлайлом, состоявшемся здесь так давно, о нашем дружном ночном походе в кабинет Льюиса за уликами, когда я еще могла в любой момент увидеть Элис. Живую и относительно счастливую.
Ее мама оказалась изумительной женщиной. Причем, не в самом лучшем смысле этого слова.
Почему же тогда я назвала ее изумительной? Всё просто – во время нашей недолгой беседы она постоянно меня изумляла, удивляла, потрясала: каждым необдуманным словом, каждым преувеличенно вежливым жестом, каждым поворотом своей чертовски аристократичной на вид, но, как выяснилось, совершенно глупой и пустой головы.
Лицо моей любимой Элис – точная копия материнского: утонченные черты, чувственные губы, кристально-чистые голубые глаза, легкий румянец на смугловатой коже, подчеркнутый умелым макияжем. Я словно бы смотрела на повзрослевшую, но утратившую что-то важное подругу.
Не смотря на все это очевидное, бросающееся в глаза сходство, ее родительница выглядела несколько иначе. Чего-то не хватало в бездушном взгляде этой холеной, умеющей себя преподнести красавицы. А ее манера разговаривать? Никогда в хорошо поставленном голосе Элис я не слышала таких повелительных, капризных ноток, призванных унижать и подчинять окружающих людей.
При этом миссис Брэндон с ошеломляющей виртуозностью удавалось выставлять себя полной дурой даже в глазах глупых детей, которыми мы, по ее мнению, и являлись. Казалось, в этой неправдоподобно красивой голове умещалось слишком много глупостей, отчего ее счастливой обладательнице то и дело приходилось делиться этими бреднями с другими, чтобы освободить место для новой ерунды.
Высокий, темноволосый и полноватый муж миссис Брэндон абсолютно терялся на фоне своей царственной жены. Он все время выглядел как будто виноватым: перед супругой, перед друзьями дочери, перед детективом Бекером, перед самим собой. Он выглядел так, словно был раздавлен грузом этой самой вины, которую попросту не способен был вынести.
Но, как ни странно, мне он понравился намного больше, чем необоснованно высокомерная мать Элис. Было в нем что-то живое. Настоящее. Он безумно переживал за дочь – это было видно невооруженным глазом. Наверное, именно за свое невнимание к жизни единственного ребенка он и корил себя теперь. Хотя, конечно, это было лишь моим предположением.
Толком с ними поговорить у нас не было возможности: миссис Брэндон только отмахивалась от нас, точно от надоедливых мух, а ее муж в основном молчал, глядя на нас несчастными глазами, наполненными таким безграничным ужасом, что было невыносимо терпеть на себе его взгляд.
Миссис Китон держалась как всегда великолепно. Она долго о чем-то беседовала с детективом Бекером и его напарницей, отдавала какие-то распоряжения семейному адвокату, одаривала Калленов и меня сердитыми взглядами, полными неподдельной тревогой за нас, неразумных оболтусов. В конце концов, она просто подошла к нам, коротко выразила свое сочувствие и посоветовала рассказать всё, что мы знаем, если уж и не полиции, так хотя бы ей самой. Было неприятно обманывать эту добрую женщину, но у нас, по сути, не было другого выхода. При всем ее хваленом умении понимать и слушать, нашу историю она вряд ли восприняла бы иначе, чем как повод обеспокоиться состоянием нашей психики.
А потом была новая череда допросов, теперь настоящих, сухих, формализованных и оттого еще более пугающих. Детектив Бекер, напоминая учуявшего добычу матерого волка, с дьявольской методичностью задавал одни и те же вопросы, снова стараясь поймать меня на лжи. Но так ничего и не добился. Ведь я и не обманывала его, а только скрывала большую часть правды. Но разве за это наказывают? Нет, только не в моем уродливом мире, где уже давно правят извращенные законы исковерканной реальности Беллы Свон. А как к моей странной скрытности отнесутся государственные службы, и что мне за такие недомолвки вообще грозит, признаться честно, меня совершенно не волновало. Больше того, скажу прямо, мне было глубоко плевать на всех, кроме близких друзей. А они, слава Богу, придерживались того же мнения, что и я.
Поняв всю напрасность своих действий, Бекер разозлился и послал меня ко всем чертям – в принципе, он выразился немного более вежливо, но смысл улавливался вполне однозначный.
Я уже было собиралась выйти из комнаты, как вдруг почувствовала осторожное прикосновение к своему плечу. Испуганно дернувшись, я обернулась, мимолетно подумав, что нервы стали совсем ни к черту. Нужно было с этим что-то делать, пока я не стала кидаться с кулаками на любого человека, посмевшего дотронуться до меня.
- Мисс Свон, простите, что беспокою, - все с той же проклятой виной в серых глазах пробормотал мистер Брэндон, - но мне хотелось бы поговорить с вами наедине.
- Конечно, - растерянно кивнула я, гадая, что ему могло от меня понадобиться. – Пойдемте в коридор.
Когда я прикрывала за нами дверь, я успела поймать на себе немного встревоженный взгляд Эдварда. Я попробовала ободряюще улыбнуться, но судя по его сдвинутым к переносице бровям, ничего у меня опять не вышло.
- Мисс Свон…
- Белла, если можно, - зябко поежившись, перебила я его. В коридоре гулял ледяной ветер, неизвестно откуда взявшийся в помещении.
- Белла, я люблю свою дочь, - вдруг заявил этот странный человек, вмиг утративший несчастный вид. Даже его ссутуленные плечи внезапно расправились, и мне показалось, что он просто чудовищно высок. Наверное, от отца Элис не досталось вообще ничего из внешности.
Его немного обвисшие щеки дернулись, когда он едва различимо улыбнулся, заметив мое удивление.
- Я понимаю, сэр…
- Нет, не понимаете, - оборвал он меня. – Я очень занятой человек, Белла. Я работаю по пятнадцать часов в сутки, поэтому кому-то могло показаться… - он болезненно поморщился. – Даже моей дочери могло показаться, что мне нет до нее дела. Но это не так. Я люблю ее. И намерен сделать все возможное, чтобы найти ее. И никто не должен мне мешать. Тем более, ее друзья.
Я изумленно приподняла брови, давая ему понять, что не совсем уловила ход его мыслей.
- Детектив Бекер сказал мне, что вы что-то скрываете. Так вот, я хочу знать, что именно. И лучше бы вам ответить на этот вопрос добровольно.
Теперь передо мной стоял не сломленный горем отец, а жесткий, может быть, даже жестокий к своим врагам человек, привыкший добиваться поставленной цели любыми путями.
На какое-то мгновение мне даже стало страшно от угрозы, прозвучавшей в его словах, но затем я внимательно всмотрелась в его сердитые глаза и снова увидела там отголоски всё той же угнетающей вины, похоже, вознамерившейся сгрызть его заживо. И что-то неуловимо знакомое было в этом прищуре серых глаз, в этой гордой посадке головы.
Так рассерженно на людей смотрела Элис, когда не могла добиться того, чего хочет.
- Мистер Брэндон, при всем уважении…
- А тут дело не в уважении, девочка. - Он как-то снова поник, устало привалившись к стене.
– Тут вопрос о жизни и здоровье моей дочери, - уже тверже проговорил он. - Я рад, что у нее есть такие преданные друзья, как вы. Я уверен, вы бы не стали делать ничего, что могло бы ей навредить. Но следует понять, что самим вам не справиться. В наше время связи и деньги могут практически всё.
Я невольно усмехнулась, представив себе, как я пытаюсь всучить взятку полусгнившим покойницам, чтобы они наконец-то от меня отстали.
Нет, к сожалению, не все можно купить или обменять в этом проклятом мире. Например, спокойствие и уверенность в завтрашнем дне таким способом точно не заполучить.
- Почему вы решили поговорить об этом со мной?
- Белла, не пытайтесь уйти от ответа. Вы прекрасно знаете, как выглядит ваша компания со стороны. Непонятно, каким образом, но именно вы связываете их всех. Это видно сразу. Они все время наблюдают за вами, словно чего-то ждут. А младший Каллен, так и вовсе глаз не спускает. Может быть, координирует ваши действия кто-то другой, но завязано все на вас, не спорьте.
- Что завязано-то? – не выдержав, я повысила голос. – Вы хоть знаете, о чем говорите?! Какие действия? Мы просто дружим!
- Мисс Свон, - он снова перешел на деловой тон. – Вы меня явно недооцениваете. Я созвонился с мистером Хэйлом, и он рассказал мне о нездоровом интересе его дочери к мисс Хант. Скажете, такого не было?
Я прикусила губу, чтобы сдержать изумленный возглас, и опустила глаза. Что происходит, черт возьми?!
- Было, Белла, - констатировал он. – А при условии, кем является мисс Хант, ваш интерес к ней не просто настораживает, он по-настоящему пугает.
- Что вы имеете в виду? – я вскинула голову и с испугом воззрилась на полное лицо мужчины, превратившееся сейчас в каменную маску.
- Вы ведете какое-то расследование, - намеренно пропустив мой вопрос мимо ушей, вновь заговорил мистер Брэндон. – Копаете там, где копать не следует. Директор рассказал мне о том, что Калленов уже как-то раз поймали в школьном архиве и чуть не отчислили.
Я тяжело сглотнула, ощущая, как в душе поднимается паника.
Если Льюис так легко поведал об этом, то, что еще он мог наплести отцу Элис? Что мы – головная боль школы? Что нам просто неймется найти на задницы очередное приключение? Что мы очень плохо влияли на его пропавшую дочь? Что это именно мы стали причиной ее исчезновения?
- Конечно, я не считаю директора честным и открытым человеком, - словно прочитав мои мысли, продолжил мистер Брэндон. – И даже не буду называть вам всех причин для подобного недоверия. Поверьте, их предостаточно. Но одно я знаю точно – вы что-то затеяли, а в результате пропала моя дочь. Что вы на это скажете?
- Она бы все равно пропала! – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
Хотелось вырвать себе язык, но было уже поздно.
- Та-а-ак, Белла. - Он неожиданно мягко положил мне руку на плечо и почти тепло улыбнулся. – А теперь мы пойдем в вашу комнату, и вы мне все-все расскажете. Можете позвать своих друзей, если от этого вам станет спокойнее.
Я в отчаянии огляделась по сторонам, борясь с искушением броситься наутек.
Кажется, я снова загнала себя в тупик…

- Белла, вы сказали, цитирую: «Она бы все равно пропала».
Я, опустив голову, сидела на собственной кровати, ощущая себя последней дрянью под изумленными и слегка недоуменными взглядами друзей. Они так ничего и не поняли, когда я почти силой вытащила их из каминной комнаты, вопреки слабым возражениям детективов, и поволокла к себе в спальню, возле которой нас уже дожидался отец Элис. Хвала всем богам, Бекер и его напарница не стали настаивать на продолжении допроса, так как их отвлекла миссис Брэндон, вдруг закатившая грандиозную истерику со всеми необходимыми атрибутами: проклятиями в адрес похитителей, горькими слезами и жалкими попытками упасть в обморок. Как видно, она посчитала такое поведение вполне подходящим штрихом для завершения образа безутешной матери, потерявшей своего единственного ребенка. К моему стыду, я к тому времени уже не испытывала к ней ничего, кроме чистейшего отвращения, и всю дорогу до комнаты задавалась справедливыми вопросами: как, ради всего святого, мистера Брэндона угораздило жениться на такой идиотке? И как, черт подери, Элис смогла вырасти поистине чудесным человечком при такой-то матери? Видимо, в том, что ее отдали в частную школу еще в раннем детстве, тем самым оградив от влияния странной родительницы, были и свои неоспоримые плюсы.
- Я не то хотела сказать, - наконец-то выдавила я из себя, все еще не глядя на мистера Брэндона. – Вы не так поняли.
- Мисс Свон, позвольте вам напомнить, с кем вы разговариваете.
Сидящий рядом Эдвард раздраженно выдохнул и сжал мою холодную ладонь в своих пальцах.
- Мистер Брэндон, - вмешалась Розали, сидящая справа от меня. – Не могли бы вы выражаться конкретнее. Что вам от нас нужно?
Джаспер, стоявший у окна вместе с Эмметом, согласно хмыкнул.
Наверное, со стороны мы выглядели забавно: кучка испуганных, но не подающих вида студентов, старающихся держаться рядом друг с другом, и напротив них солидного вида мужчина, устроившийся в излюбленном кресле младшего Каллена. Как будто невидимая граница пролегла посреди комнаты, обозначив противоборствующие лагеря.
- Мне нужна правда, мисс Хэйл, - любезно отозвался темноволосый мужчина. – Что за расследование вы затеяли, и каким образом моя дочь оказалась во все это вовлечена?
Эммет охнул и озадаченно почесал затылок, видимо, не вполне понимая, откуда отцу Элис что-то известно.
Розали лишь неприязненно передернула плечами, мельком взглянув на меня.
- Твой отец рассказал мистеру Брэндону о нашем интересе к мисс Хант, - тяжело вздохнув, объяснила я его излишнюю осведомленность. – А директор Льюис сообщил еще и о том дурацком случае, когда Калленов поймали в архиве.
- Отлично, - явно злясь на своего отца за болтливость, поморщилась Роуз. – Просто здорово. Можно паковать вещи. Скоро мы все снова будем соседями. По палатам. Чур, мне с мягкими войлочными стенами, а вы как хотите.
- Что за странный настрой, мисс Хэйл? – вяло удивился мистер Брэндон.
- Да потому что, если мы вам хоть что-то расскажем, вы упечете нас в психушку! – зло фыркнула она в ответ.
- Давайте так: я выслушиваю ваш рассказ, а выводы мы будем делать уже после.
- Мы вам ничего не расскажем, - устало прикрыв веки, выдохнула я. – Простите, но нельзя.
- В таком случае, мне придется поставить в известность обо всем, что я знаю, директора и полицию. – Мистер Брэндон тяжело поднялся из кресла и чуть наклонился ко мне. – Вы этого хотите, Белла?
- Нет, - замотала я головой. – Нет, конечно. Но всего мы вам рассказать не можем. Хотим, но не можем, понимаете?
- Почему бы вам не открыть мне хотя бы часть тайны?
«А почему бы, собственно говоря, и нет?» - зашептал внутренний голос.
Он – отец Элис. Даже если наша идея покажется ему абсурдной, он попытается проверить теорию. Я была уверена, попытается. Ведь на кону стояла жизнь его дочери. Ни больше, ни меньше.
Можно упустить страшную историю о похождениях покойниц и моего умершего младшего брата. Нужно оперировать только материальными фактами: дневник матери, украденные финансовые отчеты, файлы архива, личные дела.
- Хорошо, - вдруг согласилась я, вызвав дружный вздох удивления парней. – Я расскажу вам то, что посчитаю нужным. И не спрашивайте, как все началось, почему я влезла во весь этот кошмар и потянула за собой остальных. Я все равно не отвечу. Но вы хотя бы будете знать, что мы старались помочь Элис. Мы…
- … любим ее, - закончила за меня Роуз, пристально глядя в лицо мужчине. – И вы не должны в этом сомневаться.
Еще раз тяжело вздохнув и обреченно подумав, что в психушке мы все-таки окажемся в самое ближайшее время, я неохотно начала повествование…

33 глава. Упущенный шанс. Окончание

Ничего определенного мы так и не решили, сколько ни пытались прийти к какому-то единому мнению. Дальше уже сделанных предположений дело не продвигалось. Нам, конечно же, хотелось верить, что мы все-таки напали на след преступников, выяснили личности людей, у которых можно и нужно требовать ответы, но смутные сомнения и опасения не желали нас покидать. Как выпытать информацию о местонахождении Элис? И, главное, как при этом не угодить в беду?
Можно было сколько угодно обсуждать обнаружившиеся факты, анализировать их, пестовать и доводить до ума полученные выводы. Но, без сомнения, мы все ощущали потребность в немедленных действиях. Мысль об Элис не давала нам покоя, подстегивала и заставляла нервничать все сильнее и сильнее. Мешала трезво изучить сложившуюся ситуацию.
В конце концов, было единогласно решено действовать в соответствии с ранее выработанным планом: Каллены отправились к Льюису, чтобы, как они выражались, прощупать почву. Мистера Брэндона, мы, разумеется, не поставили в известность о предстоящей шпионской операции парней. Недолго посовещавшись, мы только утвердились во мнении, что излишняя опека нам будет сильно мешать и вынуждать действовать еще более неразумно в попытке не волновать отца Элис. Как известно, меньше знаешь – крепче спишь. Естественно, в случае опасности мы обязательно бы обратились к нему за помощью и советом, но пока конкретной угрозы на горизонте не наблюдалось, мы намеревались справляться самостоятельно.
После разговора с мистером Брэндоном в моей голове царил полный хаос. Неспокойные мысли разлетались, не успев достичь утомленного сознания; меня мучила головная боль. Однако в то же время я испытывала нечто необъяснимое, странно похожее на то, что нормальные люди называют душевным подъемом. Новые знания, полученные от взрослого союзника, дарили слабое ощущение того, что мы движемся вперед. И от этого хотелось мчаться по направлению к заветной цели в два раза быстрее. Только вот мы не знали - как.
Розали снова вызвали на допрос, а я бесцельно слонялась по коридорам административного корпуса, стараясь привести мысли в порядок.
Как оказалось, не мы одни были вынуждены проводить каникулы в школе. На моем пути довольно часто встречались студенты разных возрастов. Кое-кто поглядывал на меня с любопытством или открытой неприязнью, но я даже не удостаивала их ответными взглядами. Не до того сейчас было.
Когда я в очередной раз поднялась на третий этаж, где располагался кабинет директора, мое внимание привлек какой-то парень, нервно вышагивающий взад-вперед перед дверью в каминную комнату, где, как я знала, до сих пор находились детективы, похоже, решившие обосноваться в нашей школе надолго.
Что-то в облике юноши уже издалека показалось мне знакомым, и я против воли задержала на нем взгляд. Светловолосый. Мускулистый. Ничего особенного.
- Колин? – Я подошла ближе и невольно улыбнулась охраннику, устроившему мне увлекательную экскурсию по территории Регби в первый день моего пребывания здесь. Вопреки моим желаниям, стоит отметить.
Парень вздрогнул и резко повернулся ко мне, что-то неразборчиво пробормотав. Похоже, он был, мягко говоря, не рад неожиданной компании. Интересно, а он меня помнит вообще? Лично я теперь была ему даже в какой-то мере благодарна за то, как тепло он со мной обращался тогда. Все-таки постепенно я научилась ценить хорошее отношение людей, их дружбу и участие. И за это стоило благодарить Калленов, Розали и… Элис.
Сердце дрогнуло, стоило мне подумать о пропавшей подруге, а робкая улыбка мгновенно слетела с губ, когда я увидела испуг в мутно-серых глазах Колина.
- Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась я, настороженно наблюдая за тем, как выражение страха на его лице уступает место облегчению, смешанному с досадой.
- Белла? – неуверенно проговорил он.
Видимо, все-таки помнит.
- Что ты здесь делаешь? – настойчиво повторила я, покосившись на запертую дверь каминной комнаты.
Неужели у него какое-то дело к детективам, расследующим похищение Элис? Что он может знать об этом?
- Мне нужно к директору. Хочу попросить повысить мне зарплату, - еле слышно буркнул он и попытался улыбнуться. Сказать по правде, это больше напоминало гримасу боли.
В моей душе заворочалось какое-то нехорошее предчувствие.
- Тогда тебе сюда. - Я медленно подняла руку и указала на соседнюю дверь, за которой располагался кабинет Льюиса.
Что-то тут было не так. Мне совсем не нравилось то, как вел себя Колин. От прежнего улыбчивого и веселого паренька не осталось и следа. Передо мной стоял до смерти перепуганный мужчина примерно двадцати пяти лет от роду. И это, в свою очередь, заставляло беспокоиться уже меня.
- Я знаю, - кивнул Колин и невежливо отвернулся, вероятно, давая таким образом понять, что не желает продолжать разговор.
- Как у тебя дела?
Я постаралась придать своему голосу естественное звучание, но, боюсь, что актриса из меня посредственная – Колин как-то особенно недоверчиво посмотрел мне в глаза и снова отвернулся.
- Нормально, - неохотно отозвался он, не поворачивая головы.
Беседа явно не клеилась.
Как разговорить случайного собеседника, я, к сожалению, не имела и малейшего понятия. Что нужно сделать в таких случаях? Очаровать? Надавить? Прикинуться любопытной идиоткой? Все эти незатейливые действия, как ни прискорбно, потребовали бы от меня именно того, чего у меня никогда не было: хороших коммуникативных навыков.
Я не умела хитрить и интриговать, как это мастерски делал Джаспер, и не была способна жестко и обстоятельно допросить человека в неподражаемой манере Розали. Я даже не могла обаять и расположить его к себе, как это непременно бы сделали Элис и Эдвард…
В общем, толку в общении с живыми людьми от меня не было никакого. Мне гораздо лучше удавалось разгадывать послания мертвецов.
Постояв еще с минуту, бессмысленно глядя в спину молодого охранника, я пожала плечами и отправилась дальше по коридору.
В любом случае, если у него какое-то дело к полиции, то мистер Брэндон узнает об этом, и если мы сильно постараемся, то уговорим его рассказать и нам.
Разумеется, тогда, утешая себя подобными мыслями, я еще не знала, что совсем скоро мне придется горько пожалеть о том, что я тогда просто ушла...

Спустя еще час бессмысленного шатания по коридорам, я получила сообщение от Розали, в котором говорилось, что меня снова хочет видеть надоедливый детектив Бекер. Наверное, он очень соскучился по нашим непродуктивным, полным взаимного раздражения беседам.
У дверей каминной комнаты я встретила Эдварда и его братьев. Колина, к слову там уже не было.
Выглядели Каллены, мягко говоря, взволнованными. Особенно меня испугал какой-то на редкость бешеный взгляд Джаспера. Казалось, он был готов прямо сейчас сорваться с места и куда-то бежать. Неужели что-то выяснили?
- Потом. Всё потом, - только и шепнул мне Эдвард, когда я открыла рот, намереваясь просить у него, как все прошло.
Я пожала плечами и, махнув друзьям напоследок, наконец-то вошла во временный штаб полиции.
Ничего нового детективу Бекеру я, разумеется, не рассказала, сколько он ни пытался добиться от меня чего-то вразумительного при помощи все тех же формальных вопросов, на которые я давала безликие и скупые ответы.
Как ни странно, врать представителю органов правопорядка с каждым разом становилось все легче. Разговор с мистером Брэндоном явно пошел мне на пользу: я немного успокоилась и поверила в собственные силы, задвинув мучительные мысли об Элис на задний план. Сейчас было намного важнее не попасться на лжи. И, судя по недовольной гримасе Бекера, он понял мой настрой, и ему такое положение дел решительно не нравилось. Я же почти наслаждалась его беспомощностью и собственной изворотливостью, ставшей для меня приятным открытием. При других обстоятельствах я бы, наверное, даже похвалила бы себя за неожиданную сообразительность и умение увиливать от опасных вопросов. Правда, я испытывала нестерпимое желание спросить у детектива про Колина, чье появление у двери каминной комнаты меня весьма озадачило, если не больше. Но я понимала, что излишний интерес может вызвать ненужные подозрения со стороны полиции. Поэтому я не осмелилась интересоваться о школьном охраннике в ходе беседы.
Так и продолжалось до поры до времени. Детектив, казалось, все больше выходил из себя, а я, напротив, становилась все более уверенной.
Но, как оказалось впоследствии, я слишком рано радовалась.
Задав мне еще парочку ничего не значащих вопросов, мужчина вдруг надолго замолчал, словно что-то обдумывая. А потом… потом он произнес то, что буквально сбило меня с ног:
- Мисс Свон, я не говорил вам о том, что знал вашего отца?
Вот так. Стоило лишь на минуту расслабиться, как мне нанесли новый сокрушительный удар.
- Простите? – Прорезавшаяся хрипотца с головой выдала мое изумление.
Детектив ухмыльнулся, с интересом глядя на мое растерянное лицо, но промолчал.
- Вы были знакомы с моим отцом?!
Я понимала, что именно такой эмоциональной реакции он от меня и добивался. Его единственной целью было вывести меня из шаткого равновесия, заставить потерять недавно обретенное самообладание. И, осознавая это, ничего не могла с собой поделать.
- Почему вы молчите?! – взвилась я, вскакивая с неудобного стула.

Во мне смешалось множество чувств, страшной и неумолимой волной нахлынувших на меня и разом лишивших возможности рассуждать здраво. Сейчас я просто-напросто позабыла о всякой осторожности и предусмотрительности, и, естественно, Бекер собирался сыграть на этом.
- Мисс Свон, с какой стати я должен что-то рассказывать вам, если вы сами упорно продолжаете скрывать от меня множество сведений?
В кажущемся равнодушным голосе угадывалась презрительная насмешка.
Как же сильно мы недооценивали этого человека. Умный и проницательный, а значит, слишком опасный. Слишком.
- Предлагаю сделку: вы наконец-то открываете мне всю правду. Всю. - Он специально сделал ударение на последнем слове. – А я взамен рассказываю вам, почему я настолько заинтересован в этом деле.
Наверное, сегодня капризная фортуна окончательно отвернулась от меня. Второй раз за день взрослый человек, имеющий определенную власть, предлагал мне обменяться имеющейся информацией. Только вот детективу Бекеру я не могла доверять даже в той малой степени, в которой верила мистеру Брэндону. В конце концов, у последнего был свой интерес в этой жуткой истории. А что нужно детективу Бекеру, я не знала и боялась даже предположить. И, как бы сильно мне не хотелось узнать о его связи с моим покойным отцом, я по-прежнему не имела права так рисковать жизнями друзей и своей собственной ради этого сомнительного знания.
- Я не понимаю, о чем вы. Я ответила на все ваши вопросы уже не один раз. Больше мне сказать нечего.
Мне все-таки удалось взять себя в руки, хотя голос все еще предательски дрожал.
Бекер тихо хмыкнул, даже не пытаясь сделать вид, что поверил мне.
- Что ж. Тогда мне тоже нечего вам сказать. Можете быть свободны.
Он поднялся на ноги, неторопливо собрал в стопку какие-то документы, лежавшие во время допроса на его коленях и, что-то насвистывая себе под нос, направился к своей рыжеволосой напарнице, стоявшей неподалеку. Я же бездумно продолжала смотреть ему в спину.
- Вы работали с моим отцом? – слова вырвались прежде, чем я успела себя остановить.
Детектив Бекер замер на месте, так и не обернувшись ко мне. Его широкие плечи на миг напряглись – я едва уловила это почти незаметное движение. Видимо, он изначально рассчитывал услышать от меня этот вопрос, но по какой-то непонятной причине все равно не смог полностью совладать с собственными эмоциями, когда я в действительности задала его.
- Да, мисс Свон. Мы были напарниками, - равнодушно бросил он, чуть повернув голову. – Но это всё, чего вы от меня добьетесь.
И он снова зашагал дальше, оставив меня наедине с ошеломляющим смятением…

- Я вспомнил, где видел фамилию Филипс! – сразу огорошил меня Джаспер, когда я вернулась в свою спальню, где собрались все мои друзья.
Смутная тревога незримо разливалась по комнате, заставляя почти физически ощущать всеобщее напряжение. И страх. Он тоже никуда не ушел, продолжая угнетающим облаком кружиться вокруг нас.
- Дай ты ей хотя бы присесть, - проворчал Эдвард, протягивая мне руку.
Я взяла его за прохладную ладонь, и он тут же усадил меня к себе на колени. Кресло, еще недавно бывшее любимым предметом мебели лишь младшего Каллена, с недавних пор стал нашим общим «фаворитом».
- Всё нормально, - рассеянно отозвалась я.
Мои мысли все еще были заняты странным разговором, состоявшимся в каминной комнате. Я чувствовала бессилие и злость. Мне безумно хотелось услышать от детектива Бекера все, что только можно было узнать о расследование моего отца. Но об этом нельзя было и думать, пока мы не убедимся в том, что ему можно доверять. А такого случая, увы, может не представиться никогда.
- И ничего не нормально! – зачем-то заспорил Джаспер, вышагивая взад-вперед перед шифоньером. – Филипс фигурировала в списке фамилий, прилагающемся к финансовым отчетам, найденным в кабинете Льюиса!
- Что?! – я мгновенно позабыла обо все на свете. – Детектив Филипс – член этой долбаной секты?!
Голова шла кругом от количества информации, бурным потоком обрушавшейся на нас за последние часы. Только продажного полицейского в самом эпицентре расследования похищения Элис нам не хватало! Значит, и Бекеру мы никак не можем доверять! Ни при каких обстоятельствах! То, что его собственная фамилия не была указана в списке, еще ни о чем не говорит.
- Сука она, - злобно прошипела Роуз. – Лицемерная тварь.
- От Льюиса мы так ничего не узнали. Он продолжает играть роль заботливого директора. Нам с огромным трудом удалось убедить его в том, что мы смертельно напуганы и не собираемся больше ничего предпринимать – хотя бы одна маленькая победа, - неприязненно сообщил Джаспер.
- А Бекер когда-то был напарником моего отца, - брякнула я, все еще слабо соображая.
Когда же это кончится? Желательно, хорошо и без ощутимых потерь для нас. Сколько еще будет продолжаться это форменное безумие?
- Что?! – на этот раз заорал Эммет.
- Он сам мне сказал. – Я пожала плечами и обессиленно откинула голову на грудь Эдварда. На переживания уже попросту не осталось сил. – Предложил мне обменяться имеющейся информацией. Я ему открываю всю правду, он мне, в свою очередь, рассказывает что-то важное об отце.
- Ты ему веришь? Думаешь, он не врет? Неужели согласилась? – зачастила Роуз.
- Разумеется, отказалась, - досадливо поморщилась я. – Он может быть еще одним членом этой идиотской секты.
- Он… - Джаспер с видимым трудом подбирал слова, что случалось крайне редко. - Он… причастен к гибели твоих родителей?
Вот и прозвучал тот вопрос, который мучил меня с того самого момента, как Бекер сделал удивительное признание.
- Не знаю, - я вновь повела плечами и нахмурилась. – Если он в сговоре с преступниками, то, думаю, более чем причастен. А если он честный детектив…
- То, вероятно, он помогал Чарли в его расследовании и может знать что-то важное, - подхватил Эдвард.
- И как нам выяснить, на какой он стороне? – протянула Хэйл, в задумчивости теребившая манжеты своей кофточки.
- Понятия не имею, - пессимистично заключила я. – Как вы думаете, нам нужно обо всем этом рассказать мистеру Брэндону?
- Про Филипс точно надо. Да и про Бекера. Пусть будет начеку, - пробормотал Джаспер, выуживая из кармана сотовый телефон. Наверное, решил позвонить отцу Элис незамедлительно.
- И что теперь? – Роуз скривилась, словно от зубной боли.
- Посмотрим, что скажет мистер Брэндон, - подумав, ответила я. – А пока следует держать ухо востро. Неспроста этим делом занимается именно Филипс. Нужно быть крайне аккуратными, чтобы не выдать себя.
- Если она одна из членов общества, то и так в курсе нашей чрезмерной осведомленности. У них все наши улики, включая тот долбаный список, если ты помнишь, - фыркнула подруга.
Спорить с ней было глупо. Хотя бы потому, что она была абсолютно права. Мы снова были в ловушке – мыши, пойманные в капкан. С одной стороны - могущественные представители некой таинственной секты, способные прихлопнуть нас по первому же желанию, с другой – мы, знающие слишком много, но не умеющие и не имеющие возможности правильно распорядиться полученной информацией.
- Если бы мы только могли натравить полицию на Хант. - Эммет наморщил лоб и рассеянно потер шею.
- Если мы попытаемся, велика вероятность, что полиция возьмется за нас, а не за нее, - отозвался Эдвард. – Пока мы никуда не лезем, нас хотя бы почти не трогают.
- Это ужасно! – Всплеснула руками Хэйл. – Мы знаем, кто похитил Элис, но ничего не можем сделать!
Да уж. Безвыходная ситуация, ничего не скажешь.
Я утомленно прикрыла веки – головная боль все усиливалась. Мне было просто необходимо хоть раз нормально выспаться. Но где, скажите на милость, сейчас взять время на полноценный сон?
- Интересно, а кого они подозревают сейчас?
Меня действительно волновал этот вопрос. Судя по сведениям, полученным от мистера Брэндона, члены неведомой секты не гнушались перекладывать свою ответственность на чужие плечи. Достаточно вспомнить строителя, который несправедливо, как я была уверена, был обвинен в убийстве Элисон Кирк. Кого на этот раз подставят? Или же, как в случае других похищений, дело просто-напросто останется не раскрытым?
- Ты хочешь спросить, кого конкретно из нас они решат выставить виноватым? – словно прочитав мои мысли, переспросил Эдвард.
Ответить я не успела.
Из ванной комнаты, в которую Джаспер пятью минутами раньше ушел разговаривать по телефону, раздалось сдавленный вскрик, и уже через мгновение оттуда буквально вылетел сам старший Каллен.
Непередаваемое выражение его лица навевало жуткие ассоциации с больными на всю голову шизофрениками.
- Мистер Брэндон сказал, что у полиции появилась зацепка! – выпалил он, не замечая, как пластмассовый корпус его мобильного телефона со скрипом трескается – так сильно он сжимал его в руке. – Кто-то сообщил им, что, возможно, знает место, где содержат Элис!
Меня будто бы оглушили: окружающий мир перед глазами взорвался ошеломляющим буйством красок, отчего мне на мгновение снова пришлось зажмуриться. Разум еще не успел полностью осознать услышанное, а в часто бьющемся сердце уже пробуждалась сумасшедшая надежда.
- Кто?!
- Неизвестно! Мистер Брэндон уже выехал в школу. Будет здесь примерно через два часа. Он велел ждать его в комнате.
- Что…
Не дав мне возможности договорить, Розали кинулась к двери. Как видно, для себя она уже все решила.
- К черту! Мы должны узнать, что там происходит.
И, не сговариваясь, мы ринулись следом за умчавшейся прочь подругой.
Конечный пункт нашего пути был предельно ясен каждому. Мы бежали к кабинету директора…

Выяснить что-либо сразу не удалось.
Нас не пускали ни в кабинет директора, ни в каминную комнату, куда постоянно кто-то входил, чтобы через какое-то время в такой же спешке покинуть ее. В коридоре царила пугающая суета. Перед глазами пестрило от быстрого передвижения разных людей.
Когда нас, едва мы прибыли на место, попытались отправить по комнатам, я закатила постыдную, но весьма действенную истерику, требую ввести в курс дела. Разумеется, мне отказали, но просить уйти больше не осмелились, видимо, побоявшись связываться с обезумевшей студенткой.
Мистер Брэндон, приехавший буквально через полтора часа, едва кивнул нам и тоже исчез в каминной комнате.
Время тянулось катастрофически медленно. Мы сходили с ума от страха и неизвестности. Но, естественно, до наших желаний никому не было дела.
Только когда мы чуть ли не с кулаками накинулись на одного из молодых полицейских, очевидно, какого-то стажера, которых тут было не меньше, чем опытных и взрослых детективов, нам с горем пополам наконец-то удалось кое-что узнать.
Как выяснилось, кто-то согласился предоставить информацию о возможном местонахождении Элис взамен на выполнение ряда условий. Кем был этот неведомый информатор, и чего именно он хотел добиться, к сожалению, не знал и сам молодой парнишка, которого мы бессовестно допрашивали.
Так что нам по-прежнему оставалось лишь мучиться в сомнениях и строить нелепые предположения, порою настолько абсурдные, что я бы посмеялась над ними, если бы не боялась так сильно и отчаянно.
Гадать, конечно, было глупо и бессмысленно, но мы просто не могли этого не делать. Разум против воли рождал самые невообразимые догадки. А еще мне было нестерпимо страшно за неизвестного свидетеля, отважно решившего помочь расследованию. Ведь совсем недавно мы совершенно точно выяснили, что в деле замешаны нечистые на руку полицейские. Та же Филипс, к примеру. И кто знает, на что они способны в такой ситуации?
Не к месту вспомнился Колин, встретившийся мне сегодня. Почему-то я вдруг подумала, что он может являться тем самым таинственным помощником.
И теперь я сильно жалела о том, что не расспросила его, зачем он вообще отправился к детективам или к директору, как он сам тогда заявил. Эдвард уверил меня, что, даже если осведомителем был тот самый Колин, то мистер Брэндон непременно найдет способ вытянуть из него всю нужную информацию. Он ни перед чем не остановится в желании спасти единственную дочь. Тем более что Джаспер успел рассказать ему об участии детектива Филипс во всей этой грязной истории, так что наш новый союзник наверняка будет осторожен и предусмотрителен. По крайней мере, я на это надеялась.
Но на душе отчего-то становилось все тревожнее.
И уж совсем не по себе мне стало, когда я увидела, как разъяренный мистер Брэндон буквально вылетел из помещения, служившего чем-то вроде штаба совещаний.
Как оказалось, полиция по каким-то причинам пока что отказывалась разглашать ему личность человека, вероятно знавшего, где удерживают Элис. Ссылаясь на какие-то сложные обстоятельства, его просили подождать несколько часов, пока все сложности не устранятся. Мистера Брэндона по вполне очевидным причинам предложенный вариант совершенно не устроил. Поэтому еще через сорок минут к разномастной толпе полицейских и представителей администрации школы примкнул небольшой отряд дорого одетых адвокатов, по всей видимости, вызванных отцом нашей подруги. Тут же появилась встревоженная мисс Китон, вознамерившаяся привести нас в чувства и отправить по спальням. Тогда уже не выдержал Джаспер – я никогда не слышала, чтобы он так громко и злобно кричал на кого-либо. В конце концов, наша опекунша, желавшая всего лишь оградить нас от лишних переживаний, сдалась и, оставив нас в покое, присоединилась к нервозному ожиданию.
Когда часы пробили десять вечера, стало предельно ясно, что все усилия мистера Брэндона оказались тщетны.
Похоже, неизвестный информатор по какой-то причине всерьез озаботился своей безопасностью и попросту исчез. Как позже сообщил неподдельно обеспокоенный детектив Бекер, он должен был выйти на связь с полицией в девять тридцать вечера, но почему-то так и не объявился. Пропал. Несмотря на то, что полиции была доподлинно известна личность осведомителя, они не могли его отыскать и почему-то по-прежнему отказывались рассказать, кто он такой. Сколько мистер Брэндон ни допытывался у детектива Бекера, тот остался непреклонен.
- Вы не понимаете! – наконец не выдержал он, когда отец Элис в очередной раз набросился на него с вопросами. – Это может быть чревато последствиями. Мы не знаем, кто замешан в данном преступлении. Свидетель находится в опасности.
Больше всего меня удивляло то, что, если верить словам Бекера, получалось, будто бы он сам сомневался во многих окружающих людях. Что было бы не совсем логично, если бы он являлся соучастником и членом «Теней мертвых».
В общем, вся школа была буквально поднята на уши, из-за чего все оставшиеся на каникулы студенты вскоре знали, что Элис Брэндон пропала без вести.
Любопытных грубо разгоняли, но у меня все равно складывалось неприятное ощущение, будто за нами постоянно следят.
В одиннадцать часов вечера детектив Бекер куда-то уехал.
В двенадцать часов ночи прибыла миссис Брэндон, внесшая свою долю неприятностей в этот ужасный вечер своими непрекращающимися капризами.
В час ночи нас снова попытались отослать прочь, но на этот раз за своих подопечных заступилась мисс Китон.
В два часа ночи все надежды рухнули.
Потому что в два часа ночи был обнаружен труп Колина Бутмана – молодого улыбчивого охранника частной элитной школы «Регби»…